Bolivia, en el Salar de Uyuni, concentra la mayor reserva de litio. Según las estimaciones que ha realizado el Economist Intelligence Unit (EIU), la unidad de investigación y análisis del grupo de la revista británica especializada The Economist, la base industrial boliviana está evaluada en US$ 150 mil millones anuales en 2030, de explotarse industrialmente las reservas de Uyuni.

El periódico “The New York Times� y la revista “Times� de Estados Unidos incluso han señalado en sus publicaciones que Bolivia puede ser la “Arabia Saudita del Litio�, algo que no pasa desapercibido en el país donde se debate aún sobre si se permitirán inversiones extranjeras para desarrollar esa industria.

Este enorme potencial es discutido actualmente en el mundo automotor que busca una nueva fuente de energía y ve en el ión de litio el futuro de las baterías de los vehículos “limpios�.

En este contexto, Chile lleva la delantera al presentar una industria desarrollada en pleno desierto de Atacama, a través de SQM. A diferencia de Bolivia, donde hoy se construye una pequeña planta en el salar de Uyuni para producir carbonato de litio con el objetivo de ganar experiencia y luego entrar a gran escala con la industrialización. Entre un 7 y 8 por ciento (%) ha aumentado la demanda de litio en la última década.

Actualmente, el precio de este producto ronda los US$ 6 mil la tonelada. Según cifras del Banco Central de Chile, las exportaciones mineras de este metal entre 1998 y 2008 han crecido desde los US$ 39 millones a los US$ 220 millones, un 460%. El EIU indica que el Servicio Geológico de Estados Unidos ha informado que 5,4 millones de toneladas de litio pueden ser extraídos en Bolivia, en comparación con los 3 millones en Chile, 1,1 millones en China y sólo 410.000 en EEUU.

En Uyuni, el mayor desierto de sal del mundo con 12.000 km2, ubicado a 3.650 metros sobre el nivel del mar, existen unas 8,9 millones de toneladas de litio, 194 millones de toneladas de potasio, 7,7 millones de toneladas de boro y 211 millones de toneladas de magnesio, según estimaciones del gobierno boliviano.

EXPLOTACIÓN EN CHILE

La compañía chilena SQM, por ejemplo, tiene el 30% del mercado mundial de litio, con reservas de alrededor de 18 millones de toneladas de carbonato de litio. Los ingresos del negocio de litio y derivados durante el 2008 fueron de US$ 172 millones, según consigna el reporte anual de SQM.

“Para el 2009, se espera que las exportaciones de este mineral sean al mercado de las baterías, áreas que están directamente relacionadas con las principales aplicaciones del litio�, indica el documento. SQM actualmente explota 1.675.000 hectáreas (has) de calicheras repartidas entre las regiones XV y II y 197.000 hectáreas de salmueras, principalmente en el Salar de Atacama, II Región.

LAS AUTOMOTORAS EN CARRERA

A principios de enero, el Salón Internacional del Automóvil Detroit 2009 fue la presentación en sociedad de la batería de ión litio. General Motors (GM) anunció que había seleccionado a Compact Power Inc, filial de la coreana LG Chem Ltd, para fabricar las células de la batería de su nuevo modelo Volt, que se prevé salga en 2010, en Corea.

Toyota, en busca de reemplazar a su rival estadounidense, reveló en el salón del automóvil que este año lanzará un número limitado de Pruis de tercera generación, equipados con baterías japonesas de litio. Daimler Chrysler AG y el Grupo BMW también mostraron modelos de ión de litio, entre ellos, uno que utiliza baterías fabricadas en Europa por la empresa Johnson Controls Inc.

Por otro lado, “las compañías automotrices Mitsubishi y Nissan-Renault anunciaron, en el 2008, que la comercialización de vehículos híbridos que operan con batería ión-litio comenzaría en el 2010. Estos anuncios se complementan a los ya realizados por otras compañías automotrices�, puntualiza.

Fuente: Portal Minero

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