“No existe equidad ni libre comercio cuando un país está intentando destruir el negocio de los productores independientes en EUA”, aseveró Tom Cambridge, un productor de petróleo en Amarillo, Texas.

El esfuerzo comenzó dos años después de que el precio del petróleo bajó a menos de US$100 por barril. A finales de 2014 Arabia Saudita — junto con otros miembros de la OPEP — decidió mantener el nivel de su producción petrolera, acelerando la quiebra de docenas de productores estadounidenses.

Desde entonces, la porción del suministro mundial de petróleo del Medio Oriente ha alcanzado 35 por ciento, su nivel más alto desde la década de 1970, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). El número de plataformas petroleras estadounidenses ha caído 78 por ciento dejando sólo 357 en operación, según Baker Hughes.

EUA importó recientemente 8.1 millones de barriles de petróleo crudo al día: un incremento de 11.2 por ciento comparado con el año pasado. Las refinerías procesaron 16.6 millones de barriles por día de petróleo crudo, lo cual no representa un cambio comparado con 2015.

En diciembre, las compañías petroleras estadounidenses lograron persuadir al Congreso para que aboliera una prohibición de exportaciones de petróleo crudo establecida hace 40 años. Pero los líderes de la nueva iniciativa, que lleva el nombre de la región en el norte de Texas conocida como el Panhandle, dicen que esto no es suficiente.

El grupo quiere que, en 2017, el próximo presidente de EUA establezca una prohibición sobre las importaciones del tipo de petróleo crudo ligero que abunda en las formaciones de esquisto de EUA, y a continuación introduzca cuotas sobre el petróleo crudo más pesado.

Un precedente para esta movida es la proclamación de 1959 realizada en EUA por el Presidente Dwight Eisenhower que prohibió la importación del petróleo debido a razones de seguridad nacional. El Presidente Richard Nixon retiró las restricciones en 1973 debido a una posible crisis energética en EUA.

La industria petrolera ha recibido al grupo Panhandle con una acogida mixta.

El Sr. Cambridge recibió una carta de la asociación petrolera Texas Oil & Gas Association y otros cuatro grupos comerciales en la que ellos se oponían a las cuotas porque “violan nuestros principios de promover el libre comercio y que con certeza provocarán consecuencias inmanejables e imprevistas”.

Pero Alex Mills, presidente de Texas Alliance of Energy Producers, que representa más de 3,000 productores independientes de petróleo asevero: “limitar las importaciones de petróleo es una adecuada política energética y una adecuada política económica y una adecuada política de seguridad nacional”.

La asociación Independent Petroleum Association of America declaró que no había adoptado una postura sobre las cuotas o los impuestos sobre las importaciones del petróleo crudo, pero que creía que el “sistema de libre mercado” era la mejor manera de apoyar a la industria.