En su reporte anual presentado el martes, la compañía dijo que por cada 100 barriles que saca de la tierra a lo largo de la última década, ha reemplazado sólo 95. Es un dilema que también enfrenta la mayoría de las grandes petroleras occidentales, las cuales se han dado cuenta que los pozos más accesibles fueron explotados hace tiempo, mientras que las nuevas regiones prometedoras han resultado ser un reto político y tecnológico. Exxon dijo en el informe que más que compensó la caída en los hallazgos petroleros con activos de gas natural, principalmente a través de su adquisición de XTO Energy Inc. el año pasado. Pero la orientación hacia el gas es fuente de preocupación para algunos inversionistas, debido a que el gas se vende por un precio menor que el del crudo en cantidades equivalentes.

Muchos observadores sienten que el interés en el gas, una tendencia que se expande por toda la industria petrolera, está dictada más por el cada vez más reducido acceso a los campos petroleros que por un fuerte deseo de enfatizar la producción de gas. "Las épocas de vacas gordas se acabaron y no van a repetirse", dice Fadel Gheit, analista de Oppenheimer and Co. Obtener reservas adicionales de gas "no va a darle el mismo empuje" que daría el crudo, dijo. Encontrar el equivalente, en crudo o gas natural, de un barril por cada uno de los que extrae la compañía, es decir una tasa de reemplazo del 100%, se ha vuelto extraordinariamente complicado. Exxon presumió que este fue su decimoséptimo año en conseguir el objetivo de 95%, pero los analistas concuerdan en que sin el acuerdo con XTO Exxon se habría quedado corto este año.

Los inversionistas ven a estas cifras de reserva como un medidor importante de rentabilidad futura y fortaleza de su negocio. Exxon tiene ahora más gas natural en sus reservas para producción futura que petróleo. Y aunque la compañía ha tenido mucho éxito encontrando o comprando nuevos yacimientos de gas natural, ha pasado apuros para lograr lo mismo con el crudo. Por cada 100 pies cúbicos de gas que extrae, ha comprado o encontrado otros 158. El portavoz de la compañía, Alan Jeffers dijo que la atención de la compañía se encuentra en "los recursos y proyectos que den valor a los accionistas" eso puede ser conseguido al encontrar crudo, dice, pero el valor también puede aumentar a través de las adquisiciones corporativas.

Exxon se ha convertido en la mayor compañía estadounidense por capitalización de mercado con un modelo de negocios que hace hincapié en el tamaño y la integración de activos. Tradicionalmente ha encontrado crudo, lo ha refinado en gasolina y otros combustibles para vendérselos a sus clientes. Pero los mercados bursátiles han favorecido recientemente a compañías petroleras como ConocoPhillips, que se están deshaciendo de activos para reducir su tamaño. Hallazgos pequeños de crudo y gas pueden tener un mayor impacto en compañías de menor tamaño. El énfasis en el gas, y los problemas a la hora de encontrar crudo, son un tema común para las petroleras occidentales. El presidente de Royal Dutch Shell PLC dijo el mes pasado que la empresa producirá más gas que crudo el próximo año por primera vez en sus 104 años de existencia. En los últimos años, nuevas tecnologías han revelado vastos recursos de gas natural, reduciendo los precios en Norteamérica y elevando la posibilidad de una caída en los precios en otras regiones.

Mientras tanto, la creciente demanda de las economías emergentes ha enviado a los precios del crudo al alza desde su caída durante la recesión. Sin embargo, las grandes petroleras tienen problemas para aprovechar los fuertes precios del crudo. Tienen una habilidad limitada para perforar en muchas regiones con ricos yacimientos como Rusia y partes de Medio Oriente, debido a complicaciones políticas. E incluso en lugares prometedores como Irak, en donde muchas compañías occidentales han ganando contratos, buena parte de la infraestructura debe ser reconstruida, Exxon y otros se han abalanzado a las arenas petroleras de Alberta en Canadá, pero sacar el crudo de grandes extensiones de bosque representa un costo relativamente alto y genera preocupaciones ambientales. Dadas las dificultades que estas compañías enfrentan, algunos inversionistas se han comenzado a preguntarse si Exxon compró a XTO para "esconder el alcance del problema de reemplazo", dijo R. Blair Thomas, presidente ejecutivo de EIG Global Energy Partners, una firma de gestión de activos energéticos.

Fuente: The Wall Street Journal

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