Bibiana García, viuda de Cipriano Catriel, eligió estas tierras para asentarse con la tribu de los indios catrielinos después de lograr la titularidad por un decreto presidencial. Llegó con sus tropas para apostarse en las márgenes del río Colorado, en un monte de chañares que se transformó en una colonia pastoril con no más de 300 habitantes. Con el paso de los años y el descubrimiento de petróleo, los hidrocarburos se transformaron en su principal recurso. Hoy la realidad se presenta ambigua: por un lado turba la incertidumbre del sector petrolero y, por otro, se anuncia un nuevo horizonte agrícola ganadero que ya se puso en marcha.

El 19 de junio de 1899 se fundó una nueva colonia agrícola, en tierras aptas para la agricultura entre las cuales figuraban los dominios del cacique Cipriano Catriel. Cuenta la historia que un decreto firmado por Julio A. Roca cedía a los descendientes de los catrielinos un vasto sector de la margen sur del río Colorado.

Los catrielinos llegaron a esta zona guiados por su jefa Bibiana García. Se instalaron en un paraje conocido como Medanito, situado a 15 kilómetros de Catriel actual, y vivieron de la caza y de la agricultura. A partir de entonces la cría de ovejas y chivas e incipientes alfalfares comenzaron a modificar la geografía del norte de Río Negro. Los primeros canales y los primeros audaces llegaron para colonizar esta parte del país. Datan de este tiempo diversos proyectos agrícolas y una obra de un canal para que varias familias cultivaran maíz, alfalfa y trigo.

A mediados de 1956 y principios de 1957 la petrolera estatal YPF comenzó a realizar exploraciones hidrocarburíferas, pero el trabajo más fuerte se dio en 1958 cuando empezaron con el movimiento sísmico, la llegada de una avanzada del personal y los primeros equipos de montaje.

En su mayoría los operarios eran de Cutral Co y Plaza Huincul; su misión era abrir los caminos, instalar las casillas o el comedor que conformaron el primer campamento, cerca del acceso sur a la ciudad. Después arribaron los equipos que se montaron en pleno campo, con distancias kilométricas entre sí, rodeando el valle.

Así la vieja colonia pastoril se fue metamorfoseando, dejando atrás las explotaciones primarias. En el año 1960 Catriel contaba con 537 habitantes dedicados a la ganadería, la viticultura, montes frutales y prados con forrajeras. Al tratarse de una región bajo riego, presentaba excelentes posibilidades para la agricultura y ganadería. Se hablaba de 30.000 hectáreas bajo cultivo.

El 20 de noviembre de 1959 comenzó a brotar petróleo del Pozo de Catriel Oeste X1 y, a partir de ahí, nuevos descubrimientos en diferentes locaciones posicionaron la ciudad como la principal productora de petróleo de la provincia de Río Negro.

Por obra del hidrocarburo, la población en menos de un año superó los 2.000 habitantes, hecho que significó prácticamente la refundación de Catriel, que pasó de ser de una colonia pastoril a una localidad netamente petrolera.

En 1966 los yacimientos El Medanito, Catriel Oeste, Medianera y Señal Picada entregaban diariamente 6.000 metros cúbicos de petróleo y el campamento de YPF era un enjambre multitudinario: más de 1.000 técnicos y obreros se distribuían esfuerzos y responsabilidades en los yacimientos y en la planta de deshidratado y bombeo. No menos de un centenar de ellos, agobiados por los viajes semanales a Huincul, decidieron trasladarse y construyeron viviendas que dieron un matiz urbano al primigenio caserío fundador de la colonia.

Por ese entonces Catriel tenía 4.592 habitantes y la ciudad comenzaba a desarrollarse. La nueva industria comenzó a alimentar una imagen nueva, colmando almacenes, fondas, boticas, roperías, cafetines y cuanto negocio alinearon vertiginosamente los forasteros que llegaron a probar suerte ante el fragor monetario que despertó el petróleo.

En 1968, YPF comenzó la construcción de un barrio cerrado que fue habitado por los trabajadores. Se erigieron 120 casas que se entregaron en 1972 y se construyó una moderna sede que funcionaba como subadministración. Tres años más tarde se levantó la proveeduría, especie de hipermercado destinado a los ypefianos. (...)