El juez Elton Pupo Nogeira no especificó cuánto tendría que pagar la empresa y dijo que aún no era posible determinar la extensión del daño provocado por una ola gigante de desechos tóxicos que enterró a cientos de personas, entre ellas los empleados de la minera en el pueblo de Brumadinho, en el estado de Minas Gerais, el 25 de enero.

Los daños "no se limitan a las muertes resultantes del evento, ya que también afectan al medioambiente local y regional, así como a la actividad económica de las comunidades alrededor", escribió el magistrado.

Se trata de la primera decisión de una corte que responsabiliza formalmente del desastre a la compañía. Vale enfrenta múltiples investigaciones de carácter civil y penal con relación al colapso de la presa; se espera que las pesquisas duren años.

Los fiscales han dicho que pretenden acusar a los ejecutivos de la compañía por lo que caracterizaron como una cultura de negligencia que permitió el desastre.

Las autoridades han recuperado 247 cadáveres de personas que murieron por la ola tóxica; aún hay veintitrés personas desaparecidas.

Vale es una empresa brasileña cuyas prácticas de seguridad han estado bajo escrutinio después que un colapso similar mató a diecinueve personas en 2015 en la aldea de Bento Rodrigues, también en Minas Gerais. Aquella presa era operada por Samarco, una alianza entre Vale y la minera angloaustraliana BHP, que enfrenta una demanda en relación con el colapso de 2015.

El incidente de enero de 2019 desató una revisión de decenas de presas similares en Brasil, diseñadas para almacenar desechos tóxicos de las operaciones mineras, una industria importante en Minas Gerais. Se encontró que varias de esas presas estaban en riesgo de fracturarse, lo que pone a miles de personas en riesgo.

El juez Nogeira decidió que aproximadamente 2 800 millones de dólares en activos de Vale que los funcionarios judiciales congelaron a principios de este año deberían permanecer suspendidos mientras continúan las investigaciones sobre la culpabilidad de Vale en el desastre.

La compañía ha proyectado pérdidas de alrededor de 4 800 millones de dólares a raíz del desastre.

En un comunicado, Vale destacó que el juez Nogeira había reconocido la cooperación de la empresa en las investigaciones. "Vale reafirma su compromiso total con la reparación pronta y justa de los daños causados a las familias, a la infraestructura de las comunidades y al medioambiente" dijo la empresa.