La mayor expectativa del sector del litio a nivel global está dada por la creciente demanda mundial que se proyecta para los próximos diez años. Ese incremento lo impulsan fundamentalmente los planes que tienen las automotrices para la transición hacia la movilidad eléctrica.

En ese contexto, la Argentina tiene la oportunidad de tener un rol central: posee la segunda mayor reserva mundial de litio, que es el elemento perfecto para fabricar baterías de vehículos eléctricos. En ese sentido, el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, ya anticipó que incluirá en el proyecto de ley de movilidad sustentable en el que trabaja la promoción para la fabricación de baterías con litio como parte del procesos de industrialización del mineral del litio.

La iniciativa, en lo que refiere a completar en el país el proceso desde la extracción del litio hasta la producción de baterías para vehículos eléctricos, no afecta al recurso minero ni a las empresas que producen el litio, ni tampoco las obliga a que integren la cadena productiva.

Esta parte del proyecto era lo que más inquietaba al segmento minero del litio que está explorando o desarrollando proyectos en el Noroeste del país. En rigor, las mineras de litio se están focalizando y especializando en cómo producir carbonato e hidróxido de litio.

Pero la alarma se diluyó cuando los empresarios se reunieron con Kulfas y tuvieron acceso al texto de la propuesta legislativa, que según indicaron los directivos consultados por +e, “es muy clara” en cuanto a que incentiva a que se asienten nuevas empresas que puedan hacer los componentes de la batería o a las automotrices para que puedan redefinir su línea de montaje y empezar a ensamblar o armar autos híbridos o eléctricos en el país a través de beneficios fiscales.

En esa línea, la compañía china Ganfeng, que está a cargo junto con la canadiense Lithium American del proyecto Cauchari Olaroz en Jujuy -la única mina que está en fase de construcción en todo el país-, anticipó la firma de un memorándum de entendimiento con la cartera que comanda Kulfas y con el gobierno de Gerardo Morales para estudiar la factibilidad de instalar en la provincia una planta de producción o ensamblaje de baterías.

Sin embargo, no todas las empresas mineras tienen la cadena integrada, como sí sucede en el caso de la firma asiática. La mayoría de las compañías que están en el país no lo hacen, sino que venden el componente a otras empresas que se dedican específicamente a la fabricación de baterías, y recién ahí se abastece a las automotrices.

Sólo con estos dos proyectos en producción, que exportaron en 2020 unas 300 millones de dólares, la Argentina cubre actualmente el 10% de la demanda de litio del mundo. Si bien las estimaciones indican que los requerimientos del mineral blanco van a subir los próximos años, con los proyectos nuevos ya lanzados las exportaciones podrían incrementarse hasta alcanzar los 1200 millones de dólares anuales en 2024.

Con todo ese potencial, planificar producir litio únicamente para fabricar baterías en el país para la región, de alguna manera implica condicionar el crecimiento de la minería argentina del litio en salmuera. De acuerdo con los datos de las empresas, y teniendo en cuenta el crecimiento de la capacidad productiva, habrá suficiente litio para exportar a los fabricantes asiáticos o de otros mercados del mundo y también, para abastecer a los emprendedores locales que apunten a responder a la demanda de baterías en la región. Lo que puede ser más complejo es que consigan importar el resto de los componentes, que son más caros y escasos.