Hace apenas cinco a帽os, el desarrollo a gran escala de Vaca Muerta, uno de los mayores dep贸sitos de shale oil y gas del mundo, era poco m谩s que un sue帽o. Sin embargo, ahora, despu茅s de haber aprendido algunas duras lecciones, se est谩 volviendo realidad.

En un principio, YPF, la mayor petrolera argentina, marc贸 el camino identificando las t茅cnicas de perforaci贸n m谩s eficientes para pozos horizontales, lo que redujo los costos en m谩s de la mitad en los 煤ltimos tres a帽os, afirman desde el Gobierno. Ahora, otras empresas empiezan a seguir su ejemplo. 鈥淵PF aprendi贸 c贸mo hacerlo, y nos ayud贸 a todos. Pudimos aprovechar eso鈥�, asegura Carlos Ormachea, CEO de Tecpetrol, cuyo proyecto pionero en Fort铆n de Piedra empez贸 a operar hace poco m谩s de un a帽o. En la actualidad, representa 10% del gas producido en la Argentina, con una inversi贸n hasta ahora de u$s 1400 millones, agrega.

鈥淎dem谩s de nuestra producci贸n, hemos contribuido bajando el riesgo para todos los otros proyectos en Vaca Muerta, simplemente porque YPF hizo un aporte inicial identificando c贸mo producir y c贸mo no producir鈥�, se帽ala Ormachea. Entre los problemas que enfrent贸 YPF, se incluye que, inicialmente, perforaba pozos verticales, pero pronto se dio cuenta de que los pozos horizontales son m谩s eficientes. Ormachea a帽ade que los avances de Tecpetrol ayudaron a confirmar la calidad de la formaci贸n rocosa Vaca Muerta, para que otras compa帽铆as la copien.

Aun as铆, falta para que Vaca Muerta compita con la eficiencia del shale estadounidense. La pregunta es cu谩ntas otras compa帽铆as podr谩n imitar la extraordinaria velocidad con la que elev贸 la producci贸n, este a帽o, Tecpetrol. Se espera que la actual producci贸n de 11 metros c煤bicos diarios alcance una meseta de 17 metros c煤bicos a fines de este a帽o, puntualiza Ormachea.

La mayor铆a de las dem谩s empresas no tendr谩n la ventaja que tuvo Tecpetrol de formar parte del conglomerado argentino Techint, que cuenta con otras divisiones que se especializan en ingenier铆a, construcci贸n y fabricaci贸n de tubos de acero.

Por otra parte, Tecpetrol tambi茅n pudo aprovechar un plan de subsidios que, ahora, ya no incorpora nuevos beneficiarios. Dise帽ado para incentivar la producci贸n de gas en Vaca Muerta, el programa del Gobierno se compromet铆a a pagar a los productores de gas la diferencia entre el precio de venta actual 鈥揷erca de u$s 4 por mill贸n de BTU (Unidad T茅rmica Brit谩nica)鈥� y u$s 7,50 por mill贸n de BTU este a帽o, cifra que se reducir谩 anualmente hasta llegar a u$s 6 en 2021, cuando finalice la iniciativa.

鈥淟a producci贸n de gas creci贸 tanto que uno podr铆a asegurar que el programa de subsidios realmente ya no se necesita鈥�, dice Amanda Kupchella, analista de la consultora de energ铆a Wood Mackenzie, para quien, este verano 鈥揷uando la demanda estacional es mucho menor鈥�, el mercado podr铆a equilibrarse o incluso tener una leve sobreoferta.

鈥淓se es un cambio inmenso鈥�, apunta refiri茅ndose a que, por primera vez en a帽os, la producci贸n local cubre la demanda, lo que elimina la necesidad de importar. A su vez, explica que los subsidios fueron clave para que Vaca Muerta alcance las econom铆as de escala necesarias para bajar los costos. Los costos de equilibrio de u$s 3 y u$s 5 por mill贸n de BTU, comenta, son 鈥渂astante razonables鈥� a los precios actuales, superiores a u$s 4 por mill贸n de BTU. 

La r谩pida expansi贸n de la producci贸n de gas no convencional en Vaca Muerta explica por qu茅 Daniel Gerold, de G&G Energy Consultants en Buenos Aires, sostiene que las compa帽铆as ahora empezar谩n a invertir m谩s en shale oil, que es mucho m谩s sencillo de exportar que el gas natural 鈥揺specialmente porque, por ahora, la Argentina carece de los gasoductos y las plantas de licuaci贸n que permitir铆an recorrer largas distancias.

鈥淪i la Argentina exporta petr贸leo, generar谩 los d贸lares necesarios para pagar las importaciones de gas鈥�, afirma Gerold con la esperanza de que las inversiones en Vaca Muerta aumenten de cerca de u$s 3300 millones este a帽o a u$s 4000 millones en 2019, estando estas nuevas mayormente vinculadas a proyectos de petr贸leo.

Una de las compa帽铆as que apuestan al shale oil es Vista 鈥揹irigida por Miguel Galuccio, CEO de YPF hasta 2016 y quien lider贸 el desarrollo de Vaca Muerta鈥�, que planea invertir m谩s de u$s 2000 millones en los pr贸ximos cinco a帽os. Desde este a帽o, ya produce peque帽as cantidades de shale oil, y calcula bombear al menos u$s 45.000 barriles diarios en 2024.

鈥淐on solo 10 compa帽铆as como Vista 鈥揳lgo no tan loco de suponer dado lo que ocurri贸 en los Estados Unidos鈥�, se podr铆a duplicar la actual producci贸n petrolera en Vaca Muerta鈥� (en cinco a帽os), dice Juan Garoby, director de Operaciones de Vista, quien ten铆a a cargo la perforaci贸n de pozos no convencionales en YPF durante la conducci贸n de Galuccio.

鈥淗oy, Vista es la 煤nica compa帽铆a independiente en Vaca Muerta, pero no es il贸gico pensar que podr铆an llegar otras con el mismo perfil. Nosotros podr铆amos ser una vidriera鈥�, agrega Garoby, para luego mencionar que la revoluci贸n del shale estadounidense se vio impulsada por empresas petroleras independientes respaldadas por firmas de private equity, como Vista.

Aun as铆, muchos piden cautela. M谩s all谩 de sus problemas con el gas, donde la Argentina necesita desarrollar su capacidad exportadora, la preocupaci贸n sigue siendo general, dado que los costos, en particular, siguen siendo m谩s altos de lo que muchos quisieran. Por ejemplo, el elevado precio de la arena, un elemento clave para la fracturaci贸n hidr谩ulica o fracking, a menudo es motivo de quejas.

Definitivamente ser铆a de ayuda contar con m谩s y mejor infraestructura para bajar los costos, pero es complicado debido a que muchas compa帽铆as de infraestructura de Am茅rica latina se vieron afectadas por esc谩ndalos de corrupci贸n. La financiaci贸n es otra barrera, lo que complica mucho a las firmas locales en un momento en que las tasas de inter茅s en la Argentina superan el 70%. Ello sin mencionar los temores en cuanto a los costos laborales, pese a que un acuerdo de productividad firmado con los sindicatos en enero de 2017 incentiv贸 a que inviertan compa帽铆as como Tecpetrol.

鈥淭enemos que tener en cuenta que los Estados Unidos est谩 donde est谩 despu茅s de 20 a帽os, y con la econom铆a y la legislaci贸n norteamericana鈥�, dice uno alto ejecutivo petrolero con d茅cadas de experiencia.

鈥淐ada pozo es diferente, es prueba y error. Soy muy optimista, pero los plazos hay que manejarlos con cuidado.鈥�

El Presidente en Vaca Muerta.

鈥淣o vamos a parar hasta exportar u$s 30.000 millones en gas y petr贸leo鈥�, dijo Mauricio Macri, durante su 煤ltima visita a la formaci贸n, cuando visit贸 operaciones de YPF y Tecpetrol.