Se trata de un proyecto disruptivo que permitirá exportar por barco pequeños volúmenes de gas desde el muelle de la empresa petroquímica MEGA en Bahía Blanca. La planta estará operativa en 2019.

El próximo 1º de noviembre el buque regasificador Excelsior, propiedad de Excelerate Energy, partirá del muelle de la empresa MEGA tras estar amarrado durante 10 años en el puerto de Bahía Blanca, tal como adelantó EconoJournal. En esa misma locación, YPF llevará adelante un proyecto disruptivo para la Argentina.

La petrolera controlada por el Estado instalará la primera planta de licuefacción de gas natural licuado (LNG) en el país. La iniciativa se materializará en los primeros meses de 2019. YPF está ultimando la negociación con la empresa belga Exmar, que nació como un desprendimiento de Excelerate, para contratar una barcaza equipada con una unidad flotante de licuefacción de gas (FLNG). El buque denominado Caribbean FLNG tiene capacidad para procesar unos 2,2 millones de metros cúbicos diarios (MM3/día) de gas, de los cuales alrededor de un 10% se utiliza como consume. Así lo confirmaron a EconoJournal allegados a YPF y fuentes gubernamentales al tanto de la operación.

Se trata de un emprendimiento de pequeña envergadura, pero que permitirá algo impensado hasta hace poco tiempo atrás: que la Argentina ingrese —aunque con una posición marginal— en el negocio global de suministro de LNG, que tiene su centro de demanda en países asiáticos como Japón y Korea. La planta generará valor especialmente en período contra-estacionales en los que la demanda del fluido decrece y se registran saldos exportables para los que no existe mercado.

La tecnología que empleará YPF en el proyecto es novedosa en el Cono Sur. La barcaza que empezará a operar en el primer trimestre de 2019 fue construida por Exmar en 2014. Se diseñó para participar de un proyecto de LNG en Colombia por iniciativa de la empresa Pacific Rubiales. Pero, a raíz del derrumbe del precio del crudo registrado en junio de ese año, el proyecto fue cancelado. Desde entonces el buque Caribbean FLNG operó en distintos puntos del planeta como China y Canadá. El año pasado Exmar mantuvo negociaciones para que la unidad opere en Irán.

YPF firmará ahora un contrato de alquiler de la unidad marítima de 144 metros de eslora. Desde la empresa que preside Miguel Gutiérrez evitaron brindar precisiones del proyecto, pero fuentes del mercado indicaron que la contratación de la barcaza podría costar hasta US$ 30 millones por año. El proyecto prevé también el alquiler de un “barco almacen� para acopiar el LNG, dado que a barcaza cuenta con tres pequeños tanques que, en conjunto, pueden almacenar 16.100 metros cúbicos de LNG (el buque Excelsior, por caso, puede depositar 138.000 m3 del combustible líquido).

Se estima que el costo de licuefacción en la barcaza de Exmar rondaría los US$ 2,50 por cada millón de BTU de gas procesado. Eso quiere decir que, por ejemplo, si YPF puede despachar gas a un precio en boca de pozo de US$ 3,50 podría estar en condiciones de exportar LNG a US$ 6 por MMBTU más costos de flete y transporte. A futuro, si YPF logra bajar el costo de desarrollo de gas en Vaca Muerta, el proyecto podría utilizarse para exportar gas extraído en campos no convencionales.

La Secretaría de Energía prepara una normativa específica para regular en términos técnicos y legales la operatoria de unidad de procesamiento de LNG. La cartera que dirige Javier Iguacel considerará a la planta como si fuese una pequeña refinería sobre el agua.

A su vez, para facilitar la viabilidad económica del proyecto, el Ministerio de Hacienda accedería a reducir las retenciones a la exportación de gas. Será una baja de hasta un 50% de los derechos a la exportación que rigen hoy (en lugar de cobrar 4 pesos sobre cada dólar exportado, Hacienda está dispuesto a cobrar 2 o 3 pesos). La gobernación de Neuquén, a cargo de Omar Gutiérrez, también otorgaría beneficios impositivos al proyecto, aunque limitados en el tiempo.