En tres lagos de salmuera y tres salares, entre las monta帽as cordilleranas de Catamarca, existe uno de los mayores yacimientos de carbonato de litio del mundo. El proyecto Tres Quebradas (3Q), ubicado en el departamento de Tinogasta, a 30 kil贸metros de la frontera con Chile, increment贸 en un 227% sus recursos de litio como resultado de la segunda campa帽a de exploraci贸n que llev贸 adelante la empresa Liex, firma argentina que opera el proyecto y que es filial de la canadiense Neo Lithium. En total, Liex lleva invertidos 25 millones de d贸lares en dos a帽os y medio. La planta que est谩 construyendo estar谩 finalizada antes de fin de a帽o y la compa帽铆a estima que para febrero de 2019 va a estar lista para producir en la fase piloto. 

Los manantiales geot茅rmicos, concentrados sobre todo en la zona norte del proyecto, contienen litio de alta ley e ingresan al lago, los salares y los reservorios de salmuera con una concentraci贸n de impurezas muy baja. 鈥淓l descubrimiento fue del ge贸logo Eduardo Peralta. En lugar de encontrarse con agua fresca se encontr贸 con una costra salina alrededor y con animales muertos que hab铆an bebido del lago. Tom贸 cuatro muestras. Ah铆 se mueren la vicu帽as cuando beben. No es agua salada eso, si lo tom谩s te mor铆s鈥�, describi贸 Waldo P茅rez, gerente General del Liex, empresa a cargo del proyecto 3Q, en di谩logo con EconoJournal. Y continu贸: 鈥淟uego fui yo a ver la zona y tom茅 alrededor de 70 muestras no solamente del lago sino de los salares. El tinte azulado del lago est谩 asociado al reflejo del cielo, no al color del agua, que es m谩s bien negra鈥�.

En la primera campa帽a de exploraci贸n que se desarroll贸 entre fines de 2016 y los primeros meses de 2017, que demand贸 una inversi贸n 10 millones de d贸lares, la firma Liex hab铆a encontraron recursos de litio por 2 millones de toneladas.

En la segunda campa帽a (2017-2018), que requiri贸 15 millones de d贸lares de inversi贸n, la cantidad de litio se increment贸 significativamente y pas贸 a alrededor de 4 millones de toneladas. 鈥淓s muy raro que un proyecto avance tan r谩pido en tan poco tiempo鈥� subray贸 Waldo P茅rez. La certificaci贸n de los resultados de la segunda campa帽a de exploraci贸n la realiz贸 una compa帽铆a canadiense.

鈥淒esde el primer d铆a de la primera campa帽a yo sab铆a que eso era un yacimiento por la magnitud, la extensi贸n y las caracter铆sticas de la salmuera. A los 30 d铆as llegaron los resultados y fue un gran descubrimiento鈥�, se帽al贸 P茅rez.

Para analizar en profundidad la geolog铆a del proyecto, en la 煤ltima campa帽a Liex realiz贸 un estudio de reflexi贸n s铆smica de 50 kil贸metros lineales que fue el primero en su tipo del pa铆s en exploraci贸n de salmueras de litio. Durante este verano, la empresa perfor贸 m谩s profundo que en la primera campa帽a y las perforaciones se realizaron de manera simult谩nea. Fueron 48 pozos y el m谩s profundo lleg贸 a los 647 metros. Ning煤n proyecto de litio en el pa铆s perfor贸 tan profundo. En total, sum贸 9.334 metros perforados en dos temporadas. 鈥淓ncontramos un acu铆fero poroso que contiene la salmuera y dijimos 麓bingo麓. Esto fue lo que gener贸 la mayor expansi贸n de nuestros recursos de litio en la zona鈥�, indic贸 el ejecutivo de la empresa.

A su vez, toda la zona norte del proyecto 3Q es la que contiene el mayor n煤cleo de alta ley, que significa que es un sector que concentra m谩s litio que otros porque est谩 m谩s cerca de las 谩reas geotermales. En promedio, el yacimiento contiene una concentraci贸n de litio de 400 mg/L y en la zona del n煤cleo de alta ley es de 800 mg/L. En concreto, es la parte de Tres Quebradas que tiene mayor valor econ贸mico. En ese sector es donde la firma planea realizar m谩s campa帽as de perforaci贸n y a煤n m谩s profundas. 3Q es el quinto proyecto m谩s grande del mundo de salmuera de litio y el sexto a nivel global con el grado m谩s alto. (...)