En los últimos seis años, 110 pueblos en África y Asia recibieron su energía de paneles solares y baterías que usan zinc y oxígeno. Las baterías son la base de un innovador sistema de almacenamiento de energía creado porNantEnergy, una compañía propiedad de Patrick Soon-Shiong, un empresario de biotecnología y cirujano originario de Sudáfrica.

El caso fue destacado por The New York Times como uno de los desarrollos que pueden competir con las baterías de iones de litio, que han sido el enfoque hasta ahora para el almacenamiento de energía a gran escala y los vehículos eléctricos. Chile es uno de los principales productores globales de litio. La demanda del mineral, especialmente por la electromovilidad, ha subido su precio y los incentivos de científicos para buscar sustitutos.

Soon-Shiong, cuya compañía obtiene su zinc de Indonesia, ha citado la abundancia del mineral. Estados Unidos. representa cerca del 5% de las reservas mundiales de zinc, el 7 por ciento de la producción y la mayoría de las minas están en Alaska, según Sri R. Narayan, profesor de química en la Universidad del Sur de California. Australia y China tienen aproximadamente la mitad de las reservas mundiales y se encuentran entre los mayores productores.

Narayan dice que las reservas de litio solo representan una vigésima parte de las del zinc, pero agrega una nota de precaución. “A la tasa actual de producción de zinc, las reservas durarán unos 25 años”, dice. “No está claro, a partir de las reservas disponibles, si habrá suficiente zinc para soportar la enorme necesidad que resultará de la demanda de baterías a escala de red”.