En breve un equipo de investigadores del departamento de ingenier铆a de procesos e hidr谩ulica de la Universidad Aut贸noma Metropolitana (UAM), M茅xico, iniciar谩 pruebas de lixiviaci贸n por tiourea electro-oxidada en una planta de demostraci贸n. Ser谩 en instalaciones de Minera Pe帽oles y procesar谩 1 tonelada de concentrado por flotaci贸n al d铆a. El m茅todo de lixiviaci贸n por tiourea no es nuevo, pero s铆 la innovaci贸n propuesta por los mexicanos que, en t茅rminos generales, consiste en el uso de un reactor electroqu铆mico que aprovecha a la tiourea casi en su totalidad gracias a su recirculaci贸n en el proceso. De concretarse resultados positivos para la empresa, que subsidia la investigaci贸n, significar谩 una verdadera revoluci贸n para la industria por ser un m茅todo sin cianuro para la obtenci贸n de oro.

La tiourea ha sido propuesta como una alternativa a la cianuraci贸n para el tratamiento de minerales sulfurados o para su uso en lugares donde es dif铆cil el uso del cianuro debido consideraciones ambientales. Para expertos locales, en San Juan no ser铆a factible su aplicaci贸n fundamentalmente por un tema de costos.

鈥淓n la provincia no hay ning煤n caso que se ajuste a la aplicaci贸n de tiourea. No es aplicable industrialmente en minerales de baja ley que es como normalmente se da en la miner铆a y hasta el momento nunca se pas贸 la etapa de planta piloto, aunque siempre hay que hablar en potencial. El sistema de tioureaci贸n se aplicar铆a m谩s a concentrados y en minerales de alta ley o que tengan problemas muy serios para cianurar; es un sistema muy caro porque consume mucho reactivo en relaci贸n a la cantidad de oro que se obtiene鈥�, explic贸 el ingeniero Juan Pedro Gil, jefe del 脕rea de Mineralurgia de la Facultad de Ingenier铆a de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) y docente en la c谩tedra de Tratamiento Mec谩nico.

Diez a帽os atr谩s Gil particip贸 de proyectos de investigaci贸n vinculados a la aplicaci贸n de tiourea, uno fue a pedido de la UNSJ y otro por el CONICET. El objetivo de ambos proyectos fue precisamente el de buscar una alternativa a la cianuraci贸n, a la vez de profundizar en antecedentes sobre la tiourea, caracter铆sticas, condiciones de utilizaci贸n, entre otros aspectos. Seg煤n destac贸 Gil, en ambas investigaciones se concluy贸 que la tiourea solamente es aplicable en aquellos casos en donde la cianuraci贸n no se pueda emplear y siempre que se trate de un concentrado.

LA EXPERIENCIA MEXICANA

La investigaci贸n de los acad茅micos mexicanos es de larga data y precis贸 de solucionar los costos que resultan de la utilizaci贸n de tiourea en la lixiviaci贸n de oro y plata. Uno de los aspectos a resolver fue el del disulfuro de formamidina (DSFA), que es en lo que se transforma a la tiourea luego del proceso de oxidaci贸n. Si bien el DSFA puede lixiviar metales, no era estable y despu茅s de un tiempo corto se degradaba, volviendo al proceso prohibitivo.

鈥淓n 2002 se nos ocurri贸 que se pod铆a generar el DSFA mediante una oxidaci贸n el茅ctrica de manera controlada y no qu铆micamente como se hac铆a hasta entonces, lo cual destru铆a a la tiourea. De esta manera, se pod铆a producirlo y utilizarlo casi inmediatamente para disminuir la degradaci贸n. En ese a帽o se encontr贸 un 谩nodo (electrodo) adecuado para producir el DSFA, minimizando la destrucci贸n y lixiviar los metales preciosos. M谩s adelante se encontr贸 que utilizando tambi茅n un reactor electroqu铆mico se pod铆a recuperar el oro y la plata como metales, de manera que se pod铆a recircular la soluci贸n de tiourea鈥�, explic贸 la directora del proyecto, Dra. Gretchen Lapidus Lavine, del Departamento de Ingenier铆a de Procesos e Hidr谩ulica de la Universidad Aut贸noma Metropolitana (UAM), M茅xico, con quien CUYO MINERO pudo dialogar v铆a e-mail.

Sin embargo y si bien se optimizaron los resultados del proceso, hay un punto a destacar y en el que hay coincidencia con los profesionales sanjuaninos: No todos los procesos son aptos para el uso de la tiourea electro-oxidada.

鈥淟o cr铆tico en este caso es el tiempo de la operaci贸n. Mientras el cianuro es estable con el tiempo, el DSFA (oxidante) no lo es, tiene una vida corta y es importante considerar que la lixiviaci贸n debe ser r谩pida. Por ejemplo, no tendr铆a sentido utilizar la tiourea electro-oxidada en una lixiviaci贸n en pila porque tarda demasiado entre la aplicaci贸n de la soluci贸n y su llegada al lugar donde reside el oro o la plata鈥� puntualiz贸 la Dra. Lapidus, quien agreg贸 que en operaciones de gran escala, puede utilizarse para sustituir cianuraci贸n en tanque (part铆culas finas de alta ley).

Poniendo en consideraci贸n estos aspectos, la lixiviaci贸n por tiourea electro- oxidada no podr铆a aplicarse en los yacimientos Veladero y Gualcamayo, cuyo sistema es precisamente la lixiviaci贸n en pilas y tampoco en Casposo, donde para el proceso de extracci贸n del mineral utilizan la lixiviaci贸n en tanques por agitaci贸n.