Los recursos mundiales de litio se los estima en 39 millones (M) de toneladas y se los explota de tres diferentes tipos de dep贸sitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias. Las salmueras representan alrededor del 66% de los recursos de litio y se encuentran principalmente en salares de Chile, Argentina, Bolivia, China y Tibet.

Los dep贸sitos pegmat铆ticos representan un 26% y se encuentran principalmente en Australia y Canad谩. Las rocas sedimentarias representan el 8% restante y se encuentran en USA y Serbia. Los dep贸sitos de salmuera son de tres tipos: continental, geotermal y de campos hidrocarbur铆feros. Los dep贸sitos pegmat铆ticos son por lo general del mineral espodumeno.

Gran parte de la producci贸n de litio proviene de salmueras continentales (Chile y Argentina) y de pegmatitas (Australia). Seg煤n el Servicio Geol贸gico de Estados Unidos, la producci贸n mundial de litio en 2010 -sin la de USA- fue 25.300 toneladas, siendo los principales productores Chile con 8.800 tons (35%), Australia 8.500 (34%), China 4.500 (18%) y Argentina 2.900 (12%). Como una tonelada de litio equivale a 5,32 tons de carbonato de litio (CL), la producci贸n de este compuesto fue de 134.600 tons.

Debido al requerimiento de minado, transporte y concentraci贸n (trituraci贸n, molienda y flotaci贸n), el proceso de extracci贸n de litio de pegmatitas es mucho caro que de salmueras (bombeo y concentraci贸n por evaporaci贸n solar o adsorci贸n), pero su contenido de litio es mayor. Por el alto costo, s贸lo los dep贸sitos pegmat铆ticos con muy altas leyes pueden ser trabajados econ贸micamente.

ALGUNAS OPERACIONES IMPORTANTES

En salmueras continentales, en el Salar de Atacama en Chile, el m谩s rico que tiene una concentraci贸n media de litio de 0,15%, operan dos de los m谩s grandes productores de litio, Sociedad Qu铆mica y Minera (SQM) y Rockwood Holdings. Por las reservas y la infraestructura existentes, especialistas indican que Chile podr铆a triplicar su producci贸n, si se requiriera. En Argentina opera FMC Corp. en el Salar del Hombre Muerto, importante productor que utiliza el m茅todo de adsorci贸n selectiva del litio en membranas, patentado por FMC, en lugar de la evaporaci贸n solar. En pegmatitas en Greenbushes, Australia, Talison Lithium opera la mina m谩s grande y rica con una ley aproximada de litio de 1,6% (11 veces mayor que la del Salar de Atacama).

ALGUNOS NUEVOS PROYECTOS

La empresa Li3 Energy desarrolla el proyecto Maricunga, en el salar del mismo nombre en el norte de Chile, que est谩 avanzando a la fase de factibilidad. Est谩 reconocido como uno de los proyectos m谩s importantes de litio. Orocobre est谩 desarrollando una operaci贸n en el Salar de Olaroz, Argentina. En octubre pasado firm贸 un acuerdo de riesgo compartido con Toyota Tsusho. El inicio de la producci贸n de carbonato de litio grado bater铆a est谩 programado para abril de 2014. Rodinia Lithium en su concesi贸n Diablillos en Salta, Argentina, con un estudio de factibilidad avanza hacia la producci贸n de CL, con recursos inferidos de 4,9 M tons de carbonato de litio equivalente (CLE).

Galaxy Resources en el proyecto Sal de Vida en el noreste argentino, est谩 en el estudio final de factibilidad, con recursos estimados de 4 M tons de CLE y 16 M tons de cloruro de potasio. Simbol Materials produce CL de alta pureza en Salton Sea, California, de salmueras de descarga provenientes de plantas geotermales. Utiliza un proceso 煤nico de 贸smosis revertida, m谩s r谩pido y econ贸mico que la evaporaci贸n solar. Para el 2020 espera incrementar su actual producci贸n anual de 8.000 tons a 64.000 tons.

En cuanto a dep贸sitos de roca pegmat铆tica, Galaxy Resources en James Bay, Canad谩, est谩 en la etapa de factibilidad. Sus recursos indicados son de 11,75 M tons con 1,3% de 贸xido de litio. Canada Lithium est谩 desarrollando una tecnolog铆a limpia para su operaci贸n de minado y concentraci贸n en La Corne, Canad谩. Estima arrancar la producci贸n de CL grado bater铆a a comienzos de 2013, para alcanzar una producci贸n plena anual de 20.000 tons a fines del mismo a帽o.

Las nuevas operaciones incrementar谩n la oferta en el mercado del litio, esperando que la demanda suba fuertemente. Seg煤n la empresa Roskill, si la demanda de CL crece a un 6,4% anual, para 2020 se tendr铆a una demanda de 225.000 tons, de las que 60.000 corresponder铆an a bater铆as para autom贸viles; con un crecimiento de 9,5% el 2020 se tendr铆a una demanda de 305.000 tons, de las que 120.000 tons ser铆an para bater铆as.