La Argentina, por ser el cuarto productor mundial de este mineral, está atrayendo a las grandes empresas extranjeras y también a los funcionarios de turno, expectantes por las divisas que el llamado “oro blanco” pueda aportar al PBI local. Por eso, un evento que se desarrolla hasta hoy en el hotel Hilton de Puerto Madero, - 2º Argentina & LATAM Lithium Summit 2023-, se convirtió en una oportunidad para que el nuevo equipo de la gestión de Javier Milei, que estará a cargo del área, empezara a tomar contacto con el entorno empresario minero. (ver aparte). 

El ambiente para el relacionamiento era prometedor: durante el primer dia del evento, participaron de un panel los embajadores de Estados Unidos, Marc Stanley, de Canadá, Reid Douglas Sirrs, y Simon Twisk, de Australia. Entre las empresas participantes se encontraban YPF, Lithium Argentina, Zelandez, Wesoda, Manuchar, Alcalis de la Patagonia, Eramine Sudamerica, Lithium Chile, SAAM Terminals, Sorcia Minerals e Investminas. Precisamente la empresa norteamericana Sorcia Minerals, que tiene licencia para operar los proyectos de litio en Argentina y Chile, está interesada en extraer el litio de Catamarca. 

Actualmente participa del proyecto Salar de Antofalla (en fase exploratoria) y lleva invertidos hasta ahora, US$60 millones en el desarrollo de tecnología. El objetivo, es contruir una planta, de la que se puedan extraer 20 mil toneladas de carbonato de litio al año. “Estaría operativa al 100% a fines del 2025 y demandará una inversión de US$500 millones”, contó Rodrigo Dupouy, CEO de la minera, en un break del evento, antes de su exposición en el auditorio. 

Consultado acerca de las expectativas que genera el recambio de Gobierno en el pais, el directivo señaló: “Estamos esperanzados en que el cambio fomente la actividad en la Argentina a través de un mayor impulso a las exportaciones. Aunque estamos muy atentos a que se estabilice el tipo de cambio”, dijo. También en Catamarca, l a minera suiza Glencore acordó comprarle el 100% de la producción de hidróxido y carbonato de litio a la minera australiana Galan Lithium. La compra efectiva se hará a partir del primer semestre de 2025, cuando entre en producción el proyecto Hombre Muerto Oeste que opera Galan. 

El mecanismo del acuerdo implica un financiamiento prepago anticipado de entre US$70 y US$100 millones por parte de Glencore. Uno de los interrogantes que tiene la industria en general, es el tema de los precios internacionales del litio, que vienen en caída. El carbonato de litio que se negocia en China, uno de los países con mayor capacidad de “refinado” del mineral, pasó de US$ 82.776 la tonelada, en noviembre del 2022, a los US$ 25.000. Una caída que se debió básicamente a la menor demanda de la electromovilidad. 

Entre otras consideraciones sobre el litio que se escucharon en los debates del primer día del evento en el Hilton, el gobernador electo por Jujuy, Carlos Sadir, destacó que en esa provincia "hoy el litio representa casi el 90% de las exportaciones de la provincia". Y remató: "esperamos 80.000 toneladas para 2024", dijo. En otro panel, Ignacio Celorrio, presidente de Lithium Argentina Corp, se refirió a uno de los principales reto que tiene la industria. "Soy consciente de que las tecnologías alternativas son una amenaza". "Si las empresas se centran más en el corto plazo, la mayor amenaza es la incapacidad de los actores de la industria para comprender lo que tienen entre manos. Debería haber mucha colaboración en infraestructuras. Hay que ser eficientes. La industria necesitará un mayor nivel de colaboración".