En la actualidad el litio se constituye en un recurso estratégico para el país y para el mundo, es por ello que la GNRE ha iniciado un proceso de producción de carbonato de litio y cloruro de potasio con tecnología propia y la participación de profesionales de las universidades del país, constituyéndose en un proyecto 100% nacional.

Cuando se habla del litio, aparentemente resulta ser un tema desconocido para la ciudadanía en general, sin embargo su aplicación y uso en diferentes tecnologías es masivo, por ejemplo, en baterías de teléfonos celulares y de otros artefactos de última generación, en el afán de que la población conozca las características de este emprendimiento 100% nacional, la GNRE, considera importante explicar el proceso de obtención del carbonato de litio.

El diseño del proyecto está planteado en tres fases: la Fase 1 comprende la implementación de la Planta Piloto y su respectivo equipamiento, comprende la construcción del edificio principal (biblioteca, oficinas, laboratorios, baterías de baño, talleres y otros en una superficie de 6.500 metros cuadrados), piscinas de evaporación (complejo de piscinas de una extensión de 24 hectáreas, de las cuales 7 están concluidas y 4 piscinas en funcionamiento), plantas de procesamiento de concentrados, caminos (accesos de terraplén compactado de sal), sistemas de agua potable y alcantarillado, telecomunicaciones (Internet, telefonía, fax), valla perimetral, campamentos y todo lo que a infraestructura concierne.

La Fase 2 comprende la implementación de la Planta Industrial, con una capacidad de producción de carbonato de litio y de cloruro de potasio que se iniciará a nivel moderado hasta fin de año, y posteriormente irá en aumento hasta lograr los objetivos de producción deseados. El proceso de evaporación se aplica en varios países, pero ninguno es igual a otro, cada procedimiento tiene sus diferencias específicas que tienen que ver con las características geológicas, temperatura, radiación solar, humedad ambiente que poseen los depósitos de cada región geográfica.

Para lograr una mejor comprensión del sistema aplicado en el salar de Uyuni, es necesario explicar de manera sencilla en qué consiste el proceso de evaporación. Una vez finalizada la impermeabilización de las piscinas estas son llenadas con salmuera proveniente de los pozos que fueron perforados y son extraídas por medio de bombas sumergibles. La salmuera contenida por las piscinas, sufre un proceso de concentración producto de una evaporación natural en diferentes etapas, en cada una de estas, se alcanzarán las concentraciones de saturación de las distintas sales disueltas en la salmuera y serán separadas por el proceso de precipitación de sales. Las sales obtenidas se consideran como subproductos en el proceso de concentración, son sales mixtas de cloruro de sodio (sal común) y cloruro de potasio, que luego pasan a ser separadas por el proceso de flotación para obtener cloruro de potasio.

La salmuera continúa por distintos estados de equilibrio químico hasta lograr que la misma se haya librado de la mayoría de sus constituyentes iónicos, quedando junto al litio solamente el magnesio, que es eliminado mediante un proceso de reacción química para obtener la salmuera enriquecida en litio y pequeñas cantidades de impurezas. Al finalizar el proceso de evaporación se obtiene una salmuera con elevada concentración en litio. Este producto ingresa a la planta de transformación química donde se alcanzará finalmente el carbonato de litio. Para conseguir mayor pureza se debe realizar un nuevo proceso en una segunda planta química, ofreciendo así un producto con todas las características requeridas para la fabricación de baterías de litio.

Fuente: Hidrocarburos Bolivia

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