Al menos 61 mineros que trabajaban en una explotación ilegal de oro han muerto en un incendio ocurrido en unas galerías abandonadas por la empresa propietaria de una mina en la provincia de Free State, en el centro de Sudáfrica, informó la Policía.

Sam Mahkele, portavoz de la Policía Nacional, dijo a la agencia local SAPA que 36 cuerpos fueron recuperados durante la noche y otros 25 esta mañana de una zona abandonada por la empresa propietaria en la mina Harmony Gold's Eland.

Según Makhele, los mineros fallecieron a consecuencia de un incendio subterráneo y se suspendieron las labores de rescate, debido a que el área del accidente ha sido "declarada peligrosa".

La compañía propietaria de la mina Harmony Gold, coincidió en señalar que la zona es "extremadamente peligrosa", por lo que no ha enviado sus equipos de rescate a las galerías donde se produjo el accidente.

La ministra sudafricana de Minería, Susan Shabangu, visitó el lugar del accidente, en las proximidades de la ciudad de Welkom, unos 500 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, para evaluar la situación y adoptar medidas.

Según Graham Briggs, Director General de la Harmony Gold, un total de 294 mineros que explotaban ilegalmente el yacimiento de Eland han sido detenidos en las últimas dos semanas.

Briggs ha señalado que se presentarán contra ellos cargos penales y que seguirán trabajando, coordinados con la Policía Nacional, el Ministerio de Justicia, la Fiscalía General y otras compañías afectadas para atajar la minería ilegal en el país.

Las compañías, según la fuente, han incrementado la vigilancia en las entradas de los yacimientos y realizan búsquedas diarias para desalojar y detener a mineros que actúan ilegalmente.

Hace dos años, en la mina Santa Helena, también en la provincia de Free State, otros 23 mineros que trabajaban en una explotación ilegal de oro murieron en un incendio subterráneo.