Según Facundo Huidobro, titular de la Cámara de Minería de Salta, existe un nuevo panorama en la minería. "Las nuevas políticas impulsadas por Obama y las necesidades de fuentes de energía que cuiden a su vez el medio ambiente, le abren el camino a minerales como el litio".

LOS PROYECTOS DE OROCOBRE

La empresa de capitales australianos y estadounidenses, Orocobre Limited, creada en 2007, se dedica a la evaluación y desarrollo de proyectos en la Argentina. Tiene actualmente dos proyectos en carpeta que incluyen al litio: por un lado, Olaroz Lithium Proyect, en la provincia de Jujuy, y South American Salars, que abarca 85.000 hectáreas en 10 salares del norte argentino.

Olaroz Lithium Proyect representa en este momento la prioridad número uno de la empresa. Según un estudio preliminar completado recientemente por la compañía, el Salar de Olaroz tiene un modelo geológico similar al Salar del Rincón -donde se desarrolla el proyecto de Sentient Group-, un potencial de desarrollo y operación de larga vida, con una producción de 15.000 tpa de carbonato de litio y 36.000 tpa de potasio, reservas suficientes para futuras expansiones y potencial de exploración. El costo de capital se estima entre 80 y 100 millones de dólares.

Otra ventaja importante, destaca el estudio realizado, es su ubicación: está localizado sobre ruta asfaltada, a 550 kilómetros del puerto de Antofagasta, en Chile y a 40 kilómetros del gasoducto principal salteño. "Olaroz tiene el potencial de ser un proyecto atractivo con fuertes tasas de retorno y bajo riesgo técnico", destacó Richard Seville, Director de la compañía. El objetivo de Orocobre es completar en los próximos 15 meses el estudio de factibilidad del proyecto (BFS), que requiere una inversión de 2 millones de dólares. El comienzo de un eventual desarrollo se proyecta para el período 2010-2011.

En mayo de este año, Orocobre anunció la incorporación en su capital accionario de Lithium Investors LLC, de capital norteamericano, como principal accionista de la compañía. Así, James Calaway, titular de Lithium Investors, asumió el cargo de Presidente de la junta directiva de Orocobre. "Realizamos extensos estudios acerca de las oportunidades globales en la industria del litio y creemos que los activos de Orocobre y su equipo representan la mejor opción para el desarrollo de producción nueva, necesaria para abastecer el rápido crecimiento de las necesidades globales de litio", aseguró el directivo.

LATIN AMERICAN MINERALS ACELERA PROYECTOS

Otro de los interesados en el litio del norte argentino es Latin American Minerals, una empresa que cotiza en la Bolsa de Toronto, enfocada en la adquisición y desarrollo de proyectos de minería en distintos puntos de Latinoamérica, "una región poco explorada pero con gran potencial".

La compañía anunció en noviembre de 2008 la contratación de TRU Group -empresa con gran experiencia en el desarrollo del litio en todas sus fases- con la intención de acelerar el desarrollo de un proyecto de litio y potasio en la Puna, denominado Salares Potash-Lithium Proyect.

Latin American Minerals posee el 100% de más de 93.000 hectáreas "en el corazón de la mayor cuenca evaporítica de potasio, litio y bórax", señaló la empresa. Según la compañía, estudios preliminares muestran grados de litio y potasio en la salmuera, equivalente o superior a otras minas que actualmente se encuentran en producción.

Está previsto comenzar tareas de perforación en la segunda mitad de 2009 a fin de evaluar los volúmenes de salmuera. El proyecto Olaroz Lithium, en Jujuy, tiene altas tasas de retorno y bajo riesgo técnico, señalaron fuentes de la compañía.

EL MERCADO NECESITARA UN AUMENTO DE LA OFERTA

Edward Anderson -Presidente de TRU Group, compañía especializada en la industria del litio- señaló que si bien en la actualidad la oferta y demanda están relativamente en equilibrio, el mercado necesitará aumentar su oferta en el mediano plazo. "El único proyecto nuevo que entrará en producción en el período 2011-2012 es el del Salar de Rincón, en la Argentina", destacó.

El mercado del litio viene creciendo entre un 4% y 5% en la última década. La demanda de carbonato de litio alcanzará las 100.000 toneladas anuales en 2010. Con la demanda en ascenso, los precios también se han ido incrementando. El mercado de carbonato de litio movió, en 2008, 590 millones de dólares.

En Estados Unidos, el consumo de litio -en todos sus usos finales y especialmente en las baterías- creció un 59% desde 2003 a la fecha. Un 61% de las importaciones de litio de ese país provienen de Chile, y un 36% de la Argentina. El país del norte tiene además producción propia de litio.

Actualmente, el consumo de litio, según el United States Geological Survey, se reparte entre baterías (25%), cerámica y vidrio (18%), lubricantes (12%), fármacos y polímeros (7%), aire acondicionado (6%), producción de aluminio primario (4%), industria química (3%), y el 25% en otras aplicaciones.

Fuente: Tecnoil

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