Desde ese entonces a la fecha, el proyecto pasó por manos de una extensa lista de compañías que ayudaron a consolidar el perfil geológico de un reservorio de plata con pequeños porcentajes de oro. La mina ocupa una superficie de 225 kilómetros cuadrados y está ubicada 5 kilómetros al norte de la Ruta 25, a poco más de 50 Km al este de Gobernador Gregores y a 160 Km al oeste del puerto de San Julián, en el centro oeste de Santa Cruz.

La mineralización de Manantial Espejo (de tipo epitermal de baja sulfuración) se halla en clavos mineralizados de vetas silíceas de grandes dimensiones dentro de rocas volcánicas de la Edad Jurásica. El yacimiento está emplazado dentro de un gran cinturón mineralizado regional dentro del Macizo del Deseado, donde también se encuentra Cerro Vanguardia, el primer emprendimiento aurífero que puso en explotación la provincia.

La primera empresa en explorar lo que por entonces era sólo un prospecto minero fue Lac Minerals, luego adquirida por Barrick Gold. Desde 1991 a 1995, la firma perforó más de 270 pozos entre wagon drill, aire reverso y diamantina. La mayoría de los trabajos se centraron en la denominada veta María, aunque no evaluaron a fondo su potencial metalífero ni investigaron los recursos de las vetas adyacentes (con menor mineralización).

Un año más tarde, en 1996, la compañía implementó un agresivo programa exploratorio de 10.700 metros y un programa similar se completó en marzo de 1997, con el barrido de otros 8.500 metros. Por medio de esos procedimientos, se evaluaron áreas de la veta María y otras adicionales. Para 1997, Black Hawk, que por entonces contaba con la mayoría accionaria del proyecto, cuantificaba los recursos totales del yacimiento en 1.083.347 onzas de oro equivalente (oro y plata), con el siguiente detalle:

Dos millones de toneladas a 4.57 g/ton de oro y 236 g/ton de plata en la categoría de reservas medidas e indicadas sólo en la veta María, y otros 2,5 millones a leyes  similares en vetas aledañas. El recurso de la veta María está contenido dentro de una corrida longitudinal de 850 metros, que alcanza una profundidad de 275 m.

CAMBIO DE MANOS

Un año después, en septiembre de 1998, Silver Standard Resources, otra de las mineras que participaba del emprendimiento, informaba que las reservas en Manantial Espejo totalizaban 7,9 millones de toneladas con leyes de 191 g/ton de plata y 2,89 g/ton de oro. El programa de perforación de 1999 se focalizó en otros cinco nuevos objetivos. El principal, la Veta Sol, está localizado 200 metros al norte de la veta Karina.

Allí se decidió perforar tres pozos de testeo con muy buenos resultados y también se avanzó en la exploración de la veta María Este, donde se colocó una perforación. A su vez, en la veta Extensión Candelaria, hasta entonces prácticamente inexplorada, se colocaron dos pozos que permitieron cuantificar recursos por 1,37 g/ton de plata, y en la zona Candelaria se pusieron cuatro pozos más.

Todos esos trabajos le permitieron a Silver Standard, que ya oficiaba como operadora del proyecto, incrementar las reservas de plata equivalente hasta las 21,4 millones de onzas en agosto de 2001. Los avances exploratorios continuaron, aunque no con la velocidad y la apuesta inversora que un emprendimiento de esa magnitud precisaba para convertirse en un proyecto de explotación, hasta que en 2005, la canadiense Pan American Silver, controlante de Minera Triton, adquirió la totalidad de la iniciativa y completó los estudios geológicos del área.

El próximo paso fue encarar la prefactibilidad de la explotación de la mina. Luego de varios análisis, se concluyó que la técnica de lixiviación con cianuro era la que mejores resultados ofrecía, promediando una recuperación del 95% del oro y de un 85% de la plata. Una vez certificadas las reservas llegó el tiempo de la construcción de la mina, que demandó más de u$s 185 millones.

Cuatro años más tarde, Manantial Espejo es una realidad que aportará 4 millones de onzas de plata y 70.000 onzas de oro por año, lo que posiciona a Santa Cruz como la primera productora de metales del país, por encima de San Juan y Catamarca.

Fuente: El Inversor Enérgetico & Minero

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