Pero el oro tiene su precio: hay que trabajar en plena Cordillera de Los Andes, a casi 5.000 metros de altura y con sólo las montañas como testigos.

Un poco por capricho de la geología y otro tanto por las condiciones generales del negocio, la canadiense Barrick, una de las empresas del sector más grandes del mundo y con una cartera de proyectos esparcidos en casi todo el planeta, va camino a convertir a la provincia de San Juan en el centro neurálgico de sus actividades en Sudamérica. La empresa explota desde 2005 el yacimiento Veladero, en el límite entre la provincia argentina y Chile, desde donde extrae oro y plata.

Pero en las próximas semanas comenzará con la construcción de Pascua Lama, la primera iniciativa binacional del mundo, repartida entre San Juan y el país vecino. Cuando el segundo proyecto esté en marcha, Barrick sumará en esta parte del planeta dos iniciativas de fuste. La misma cantidad de proyectos que tiene en Perú (Lagunas Norte y Zaldívar), un país con larga tradición en la búsqueda y explotación de oro y plata.

De acuerdo con los resultados de la empresa para el segundo trimestre, Barrick produjo en Sudamérica 0,44 millones de onzas a un costo de u$s 277, mientras que el promedio mundial fue de u$s 452. Desde Lagunas Norte se extrajeron 0,26 millones de onzas, mientras que de la local Veladero se obtuvieron 0,11 millones. Es por eso que, según dejan traslucir quienes conducen la actividad de la empresa en esta parte del planeta, la intención es crear un vínculo estable y duradero con las comunidades con las que conviven.

La promesa de un portafolio de negocios interesante y la experiencia internacional en la actividad hacen que los directivos de Barrick no levanten la voz cuando se les pregunta por la supuesta contaminación de los proyectos mineros, uno de los puntos que más critican algunas organizaciones sociales y ambientalistas. En cambio, echan mano a la paciencia y explican sus argumentos hasta un punto en que resulta difícil refutarlos. También acuden a terceros.

Para la Doctora Ivonne García, oriunda de Jachal y Directora del hospital de ese pueblo, el de mayor complejidad de la zona, “hasta ahora no se ha notado nada que haga sospechar el crecimiento de una enfermedad en particular�. Aunque reconoce, y protesta, porque aumentaron los ingresos por accidentes de tránsito. ¿El motivo? “Cada vez más gente tiene auto�, responde. Aún así, “las enfermedades cardiovasculares siguen siendo nuestra principal causa de muerte�.

La médica trabaja en la zona desde 1995 y se esmera por mostrar la prolijidad del hospital que conduce, que depende del presupuesto provincial. En una recorrida por ese centro de atención, asegura que está “cansada de que se quiera decir otra cosa� diferente a lo que ocurre en la práctica. “Uno de los problemas es que la minería moderna, como la que hace Barrick, no se conoce demasiado�, explica Rodrigo Jiménez Castellanos, Vicepresidente de Asuntos Corporativos de Barrick Sudamérica.

“Tenemos una política de puertas abiertas. Esto recién toma impulso y tenemos que hacer un esfuerzo para mostrar lo que hacemos�, completa. El ejecutivo niega que el rechazo a la actividad por parte de algunos sectores les haya frenado iniciativas. Y aumenta la apuesta: “La Argentina tiene potencial geológico importante y no se ha invertido tanto en exploración�, agrega.

LA VIDA EN LA MINA

El paisaje en Veladero, donde estuvo un equipo de El Inversor Energético & Minero, es muy diferente al de Toronto, Londres y Nueva York, donde Barrick cotiza y desde donde parte una porción del financiamiento para las iniciativas mineras en esta parte del mundo. También al de las joyerías de las avenidas más paquetas del planeta, o los bancos centrales adonde va a parar el oro que se extrae de entre las rocas tras un arduo proceso que comienza en San Juan pero bien puede concluir en una refinería en Suiza.

La árida belleza de la montaña nevada se combina con una flora y fauna autóctonas nada exuberantes, que requieren de paciencia para apreciarlas. Pero el dato que no puede descubrirse a  partir de ninguna fotografía es la lejanía de esta explotación minera con respecto a la superficie del mar. Para cualquier persona habituada a vivir en el llano, los entre 4.000 y 5.000 metros de altura sobre el nivel del mar, donde la cantidad de oxígeno, según testimonian los pulmones, es mucho menor a la habitual, es el punto a tener en cuenta, más que el camino sinuoso.

Dos cosas son fundamentales para superar el momento: ingerir agua en sorbos, pequeños pero casi sin pausa, y saborear caramelos para que el cuerpo acumule energía del azúcar. Claro que los trabajadores que día a día explotan la mina están adaptados. Es el caso de Ana Soria, quien conduce un gigantesco camión Caterpilar y, para sorpresa de todos, asegura que es más fácil que “manejar un auto�. El trabajo es duro, pero el descanso es cómodo. Las instalaciones de la mina emulan a las de un hotel cuatro estrellas, con Internet Wi Fi, televisión satelital y un comedor siempre bien atendido.

Pero el postre de la estadía en la mina no tiene que ver con la comida: los sueldos promedio superan con creces a los de otras actividades de la provincia. San Juan es la anfitriona de Veladero y de parte de Pascua Lama. Esta provincia reviste algunas características particulares: un 80% de su superficie está compuesta de hermosas montañas que conforman un paisaje imponente pero poco sirven para la actividad económica. En ese marco comenzaron a surgir proyectos mineros que hoy marcan el pulso de la actividad en San Juan.

Veladero explica un 23% de la actividad económica en la provincia que se hizo célebre por su producción vitivinícola. Pero la misma situación generó disputas en torno a la minería, a tal punto que algunos la defienden con la misma vehemencia que otros la atacan por supuestos efectos nocivos sobre el medio ambiente, algo que descartan de plano las compañías del sector. “No creemos que la resistencia de algunos sectores haya entorpecido las inversiones. Entendemos que ésta es una industria nueva en el país y por eso es necesario dar a conocer cómo funciona�, asegura.

EL FUTURO

Con Veladero en marcha, el futuro de Barrick en el país pasa por Pascua Lama. La minera canadiense acelera los plazos para comenzar con la construcción del megaproyecto, emplazado en plena Cordillera de Los Andes, entre los límites que separan a la Argentina de Chile, también donde la altura exige un trabajo de acostumbramiento para respirar con comodidad. “Los primeros trabajos serán la movilización de personal, la realización de caminos de acceso y la construcción del campamento�, explica Jiménez Castellanos.

Pascua Lama demandará una inversión cercana a los u$s 3.000 millones, un número difícil de reunir incluso para Barrick, una de las peso pesado de la minería internacional, junto a BHP, Xstrata y Río Tinto, entre otras. El proyecto generó una catarata de pedidos de trabajo. De acuerdo con los números de la empresa, recibió alrededor de 140.000 solicitudes de trabajo en poco más de un mes. En cuanto al dinero, la empresa asegura un aporte de u$s 2.000 millones que serán cubiertos con recursos propios.

De ese total, u$s 600 millones provendrán de un contrato de venta anticipada del 25% de la producción de plata de la mina. Mientras la economía mundial le da la espalda a la crisis financiera que comenzó en octubre del año pasado, la empresa suma algunos datos que juegan a su favor a la hora de conseguir financiamiento. Entre ellos, el fuerte aumento del precio del oro, que mejora la predisposición a prestar dinero para esa clase de iniciativas.

Fuente: El Inversor Enérgetico & Minero

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