Parece una historia de la película Avatar. Una empresa planea realizar minería espacial, es decir, extraer minerales de asteroides. La compañía Deep Space anunció que en 2015 lanzará una flota de pequeñas naves, llamadas luciérnagas, para hacer el trabajo de prospección que requiere cualquier procedimiento de extracción. La prospección significa analizar que minerales se podrían extraer del terreno, en este caso, un asteroide. Son naves de bajo costo que se enviarán como carga secundaria en las misiones comerciales para colocar en órbita satélites de comunicaciones. El siguiente paso es enviar naves más grandes con instrumentos para capturar muestras y con combustible suficiente para que regresen a la Tierra para un mejor análisis. Estos pedacitos de asteroide (hasta 70 kilos) no solo tendrán fines científicos, sino también comerciales pues podrán ser vendidos a coleccionistas.

Actualmente, se paga hasta un millón de dólares por kilogramo de meteorito (asteroides que caen en la Tierra). El objetivo es que el material de los asteroides se utilice para reparar y reponer combustible de las misiones espaciales. En definitiva, serán como estaciones de servicio espaciales. Los asteroides son rico es agua, hierro y metales platinoides como paladio e  iridio, muy demandados por la industria electrónica y espacial. El agua podría descomponerse en hidrógeno y oxígeno para producir combustible necesario para la misiones.

A su vez, Deep Space asegura que está desarrollando impresoras 3D espaciales que utilizarían la materia prima del espacio para imprimir partes de naves y satélites. La empresa cree que esto abarataría la producción de satélites y de las misiones de larga duración en el espacio, como los viajes a Marte. “La utilización de los recursos capturados en el espacio es la única manera de permitir el desarrollo espacial permanente�, afirmó David Gump, el dueño de la empresa. Y agregó: “Más de 900 nuevos asteroides que pasan cerca de la Tierra se descubren cada año.

Pueden ser tan indispensables para la exploración espacial como el mineral de hierro de Minnesota lo fue para la industria del automóvil en Detroit el siglo pasado, un recurso clave situado cerca de donde era necesario�. Hay escepticismo sobre la continuidad del proyecto. Años atrás Gump encabezó LunaCorp, ya desaparecida, una misión con fondos privados que pretendía aterrizar un rover en la Luna. Pero Deep Space ya tiene competidora, pues en abril pasado la empresa Planetary Resources realizó un anuncio similar. Esta firma cuenta con el apoyo financiero de Google.