Nuestra provincia, que hist贸ricamente ocup贸 un rol secundario en la producci贸n nacional de hidrocarburos, comienza a convertirse en un actor estrat茅gico para el futuro energ茅tico del pa铆s. Comprender este proceso, con sus datos duros y sus desaf铆os, es fundamental para que los rionegrinos sepamos por qu茅 se habla de una nueva etapa y por qu茅 hay razones para mirar el futuro con esperanza.

Durante d茅cadas, la energ铆a rionegrina estuvo anclada en los recursos f贸siles convencionales. Hoy ocupamos el quinto lugar entre las provincias productoras de petr贸leo y el sexto en gas. En 2024, la producci贸n provincial de crudo rond贸 los 20.200 barriles diarios, llegando en diciembre a superar los 23.000 barriles por d铆a. En materia gas铆fera, bloques como Agua Salada aportan cerca de un mill贸n de metros c煤bicos diarios, mientras que Estaci贸n Fern谩ndez Oro concentra alrededor del 30% de gas de la provincia. A estos datos se suman experiencias incipientes en recursos no convencionales: en pozos piloto de tipo shale con registros de producciones diarias del orden de los 23.900 metros c煤bicos de gas y casi 630 metros c煤bicos de petr贸leo. Es decir, R铆o Negro ya empieza a pisar el terreno que cambi贸 el mapa energ茅tico de Argentina: el de los hidrocarburos no convencionales.

El motor de esa transformaci贸n es la formaci贸n Vaca Muerta, uno de los mayores reservorios de shale gas y shale oil del mundo, que se extiende tambi茅n sobre el subsuelo rionegrino. A partir de all铆, se gesta el salto que puede redefinir el papel de la provincia: la conversi贸n del gas de Vaca Muerta a gas natural licuado (GNL) para su exportaci贸n global desde nuestra costa atl谩ntica.

Ese objetivo tiene nombre y apellido: Argentina LNG, un proyecto que abandona la idea de grandes plantas terrestres para apostar por unidades flotantes de licuefacci贸n, los denominados FLNG, amarradas frente al Golfo San Mat铆as. La primera de ellas, el buque Hilli Episeyo, tendr谩 capacidad para procesar unos 11,5 millones de metros c煤bicos de gas por d铆a, equivalentes a 2,45 millones de toneladas anuales de GNL. Se prev茅 que comience a operar en 2027 y que un segundo buque, previsto para 2028, eleve la capacidad conjunta a cerca de 6 millones de toneladas de GNL al a帽o.

Para que eso ocurra, se construir谩 un gasoducto de aproximadamente 600 kil贸metros que unir谩 Vaca Muerta con la costa rionegrina. En paralelo, la provincia avanza con el oleoducto Vaca Muerta Punta Colorada (VMOS), que permitir谩 embarcar crudo en un nuevo puerto en Sierra Grande.

La dimensi贸n econ贸mica de esta transformaci贸n no es s贸lo geol贸gica o tecnol贸gica: es profundamente pol铆tica. R铆o Negro decidi贸 sumarse al R茅gimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) para brindar seguridad jur铆dica a los proyectos de largo plazo. Al mismo tiempo, impuls贸 la Ley 80-20, que establece que al menos el 80% de los puestos de trabajo en las obras y operaciones vinculadas al GNL y a Vaca Muerta deber谩n ser cubiertos por mano de obra local. Este marco se complementa con regulaciones que priorizan la participaci贸n de pymes rionegrinas como proveedoras de bienes y servicios, buscando que el desarrollo no quede concentrado en pocas empresas externas. Seg煤n estimaciones de la Secretar铆a de Trabajo provincial, s贸lo la construcci贸n del gasoducto y las primeras fases de los proyectos de licuefacci贸n generar谩n m谩s de 15.000 empleos directos e indirectos en los pr贸ximos cuatro a帽os, dinamizando la econom铆a regional con salarios de calidad y derrame sobre los comercios y servicios locales.

Estas inversiones, que en su conjunto pueden superar los 30.000 millones de d贸lares en distintas etapas, no son meros anuncios. Representan la posibilidad de que R铆o Negro pase de ser receptor secundario de regal铆as a protagonista de la exportaci贸n de energ铆a. En este camino tambi茅n resulta clave un recurso menos visible pero vital: nuestras arenas sil铆ceas, que ya abastecen alrededor del 40% de la demanda de insumos para el fracking en la Cuenca Neuquina. La log铆stica portuaria, la infraestructura vial, la capacitaci贸n de mano de obra, por lo tanto, piezas de un mismo engranaje.

驴Por qu茅 el mundo mira con inter茅s este gas? Porque el GNL es el combustible de transici贸n de la transici贸n energ茅tica. En un escenario donde los pa铆ses buscan reducir el uso de carb贸n y fuel-oil, el gas natural ofrece menores emisiones y mayor flexibilidad de transporte. Argentina podr铆a llegar a aportar alrededor del 3% del mercado mundial de GNL en los pr贸ximos a帽os si logra materializar su potencial exportador. Brasil, por cercan铆a y escala, se perfila como destino natural, pero tambi茅n Europa y Asia necesitan diversificar sus fuentes tras los recientes reacomodamientos geopol铆ticos.

Nada de esto est谩 libre de desaf铆os. La construcci贸n de los nuevos ductos exige est谩ndares t茅cnicos rigurosos para evitar corrosi贸n y fugas. La extracci贸n no convencional demanda agua y control ambiental estricto, incluyendo monitoreo s铆smico. El desarrollo del GNL depende de que el pa铆s logre condiciones regulatorias estables, competitivas frente a gigantes globales como EE. UU. o Qatar, y de que podamos mantener bajos los costos de producci贸n, transporte y licuefacci贸n.