En las afueras de El Dorado, corazón del auge petrolero de Arkansas en la década de 1920, una empresa respaldada por Koch Industries Inc. intenta acelerar drásticamente la extracción de un metal para baterías esencial para que el mundo deje de depender de los combustibles fósiles, y, de paso, demostrar que los detractores se equivocan. 

Standard Lithium Ltd. trabaja en este avance dentro de un almacén blanco cercano a una enorme fábrica de productos químicos de la alemana Lanxess AG que alimenta aguas residuales salobres a la instalación. Un conjunto de tuberías y estanques en la planta de demostración convierte la salmuera en un compuesto de litio en cuestión de días, en lugar del año o más que tardan los métodos tradicionales de recuperación. La empresa es una de las decenas de compañías que se apresuran a comercializar tecnología para extraer litio directamente de la salmuera, dando paso a una nueva fuente que complemente las minas de roca dura y los enormes estanques de evaporación que actualmente abastecen al mundo del metal de las baterías. 

El resultado de estos esfuerzos marcará el futuro de la industria, ya sea con la promesa de un suministro abundante o con reveses que amarguen a los inversionistas durante años. Estos avances se conocen como extracción directa de litio (EDL). Prometen ser más baratos, rápidos y ecológicos que los sistemas de producción tradicionales de litio en Sudamérica, que posee cerca de la mitad de las reservas mundiales del metal blanco plateado. 

La extracción directa de litio también abriría nuevas fuentes de suministro en Norteamérica, como la recuperación del metal a partir del agua salada producida por las perforaciones petrolíferas. “Es un paso evolutivo en la industria del litioâ€�, dijo en una entrevista el director ejecutivo de Standard Lithium, Robert Mintak. “Si vamos a tener una cadena de suministro que pueda satisfacer las demandas de la industria del litio, la EDL será una de las herramientasâ€�. A lo largo de toda la cadena de suministro mundial de vehículos eléctricos, esta nueva forma de extraer litio se presenta como la solución para aumentar la producción y proteger el medio ambiente. Se están invirtiendo miles de millones de dólares en lo que Goldman Sachs Group denomina “tecnología potencialmente revolucionariaâ€�, muy similar al impacto disruptivo del esquisto bituminoso en la industria petrolera. Sin embargo, algunos productores y expertos del sector se muestran cautos.