Dos noticias difundidas durante los últimos días, una proveniente de Washington y otra de Salta, dan cuenta de los grandes pasos que Chile y Argentina están dando para acelerar la explotación de sus reservas de litio y así conquistar las mayores porciones posibles del creciente mercado mundial de ese mineral. La primera informa que el ministro de Energía y Minería de Chile, Laurence Golborne, participó en el Congreso anual de Tecnología y Metales Terrestres Extraños (TREM) que se realizó en la capital estadounidense, donde se reunió con ejecutivos de empresas y con representantes del Departamento de Energía de ese país.

La segunda dice que el secretario de Minería de Argentina y el gobernador de Salta inauguraron una nueva planta para la producción de carbonato de litio en el Salar de Rincón, en plena puna salteña. Según los reportes de prensa, el ministro chileno expuso el potencial productivo de litio que su país ofrece. Afirmó que Chile es el mayor productor de litio a nivel mundial, que ya cuenta con un 42 por ciento de la cuota de mercado, que  posee un 20 por ciento de las reservas mundiales, y que el Estado chileno está haciendo todo lo necesario para ofrecer “las mejores condiciones” para explotar el mineral. Lo que Chile se propone es quedarse con la mayor parte del mercado mundial y trabaja intensamente en pos de ese objetivo.

Ese mismo día, en Argentina se inauguraba una nueva planta para la producción de carbonato de litio que demandó una inversión inicial de 75 millones de dólares americanos y espera inversiones adicionales de 297 millones de dólares por parte del operador australiano ADY Resources. Según representantes del Gobierno argentino, la planta, con sus instalaciones de más de 3.000 metros cuadrados, es la más grande del mundo en su tipo. Argentina, que ya vende litio a Estados Unidos, Inglaterra, Alemania, China, Rusia, Japón y Holanda por un volumen que en 2008 ya fue de más de 3.200 toneladas métricas, no está dispuesta a dar ninguna ventaja a Chile y también avanza a grandes pasos para consolidar a su favor una porción importante del mercado mundial durante las próximas décadas. Con la planta recién inaugurada, podrá proveer directamente a la industria de pilas y baterías cuya demanda se incrementa a un ritmo exponencial.

Mientras tanto, en Bolivia vemos pasar los meses y los años sin que la Empresa Boliviana de Recursos Evaporíticos (EBRE) logre siquiera emplazar la primera planta piloto de procesamiento de elementos básicos de las salmueras de Uyuni. Lo único cierto es que nunca faltan las justificaciones para las continuas postergaciones y no hay cuándo se inicie la actividad productiva. De acuerdo a la más reciente de las explicaciones, esta vez las demoras se deben a las excesivas lluvias. Por eso, para que se reanuden las labores habrá que esperar algunos meses hasta que deje de llover, que se evapore el agua acumulada y que en el futuro ya no llueva tanto. A no ser, claro, que alguna empresa automotriz acepte la condición presidencial de instalar, antes que nada, una fábrica de autos en Uyuni. Así las cosas, hay motivos para temer que para Bolivia la era del litio terminará aún antes de haberse iniciado.

Fuente: Los Tiempos

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