El mundo depende de las exportaciones de estos metales por parte de China, pero el gigante asiático las ha reducido drásticamente, lo que hace temer una nueva crisis de materias primas. La mayoría de ellos son conocidos desde hace mucho tiempo pero los avances tecnológicos los han convertido en estrellas de las fabricaciones "high tech". En la Unión Europea (UE), Estados Unidos y Japón saltaron las alarmas, en vista de que China domina el mercado con un 97 por ciento de las ventas totales de estas materias primas especiales que se usan en muchos aparatos tecnológicos. Así, por ejemplo el cerio está presente en los catalizadores de los automóviles y las refinerías de petróleo; con neodimio se fabrican poderosos imanes incluidos en discos duros o iPods; y el itrio se utiliza en la técnica láser. El indio se emplea en la fabricación de pantallas de cristal líquido (LCD).

Las "tierras o metales raros" se usan a menudo también en la industria armamentística, por ejemplo en los sistemas de dirección de los misiles, en las turbinas de aviones de combate, satélites o sistemas de comunicación. "Cercano Oriente tiene su petróleo, China sus tierras raras", afirmaba ya en 1992 el ex hombre fuerte del país y padre de las reformas económicas Deng Xiaoping. Un tercio de estos metales se encuentran en China. China no tiene una estrategia para el uso óptimo de estos recursos, algo que ahora se quiere cambiar. Mientras que el país es dependiente de las importaciones en el caso del mineral de hierro y otros recursos, tiene la sartén por el mango con las "tierras raras". Mientras que los países industrializados de Occidente se ocupaban cada vez menos de explotar sus yacimientos, la dirigencia comunista de Pekín fue muy consciente de su importancia.

"Sin tierras raras no habrá ninguna tecnología de futuro", anunció hace poco el alcalde de Baotou, Hu`ercha, en la Mongolia Interior, la zona de mayor producción del país. La decisión china de reducir en un 72 por ciento su cuota de exportación a 8.000 toneladas en el segundo semestre del año es un llamado a despertar. Se trata de una medida muy drástica, ya que en el mismo período del año pasado el país exportó 28.000 toneladas. La reducción artificial de la oferta hará subir los precios, así como las acciones de las mineras. "Las tierras raras se vendían antes en comparación a un precio barato", afirma Chen Jiazuo, experto en materias primas de la firma asesora china Antaike. "Otros países como Estados Unidos y Australia tienen yacimientos, pero no los explotan porque los costes son muy altos".

ESENCIALES EN LA TECNOLOGÍA

En Estados Unidos, el tribunal de cuentas del Congreso alertó del problema en abril porque la industria de defensa norteamericana depende del abastecimiento chino. Reconstruir la cadena de suministro "podría tardar hasta 15 años", afirma un informe. Estados Unidos evalúa incluso presentar una queja ante la Organización Mundial de Comercio (OMC), medida que es vista sin embargo sin temor por China. En la cuestión de las materias primas, el vicepresidente de la Comisión Europea, Antonio Tajani, ve amenazado "el papel de liderazgo de Europa en nuevas tecnologías e innovación. Por eso debemos asegurarnos de que no se vea obstaculizado el acceso a ellas".

Fuente: Diario Río Negro

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