Esta t茅cnica microbiol贸gica permite recuperar las part铆culas de cobre que se acumulan en el lastre, basura mineral, y convertir un desecho de baja calidad en un producto de alto valor, seg煤n explicaron hoy los responsables Biosigma, la empresa filial de La Corporaci贸n del Cobre (Codelco) de Chile encargada de desarrollar el proyecto. "La gracia de esta tecnolog铆a es que permite convertir recursos que hoy d铆a son basura para transformarlos en algo econ贸micamente atractivo y recuperar el cobre que a煤n tienen", dijo en la presentaci贸n del proyecto el presidente de la compa帽铆a y vicepresidente adjunto de Codelco, Ricardo 脕lvarez.

La investigaci贸n, que se inici贸 en 2002 en colaboraci贸n con la empresa japonesa JX-Nippon Mining & Metals, se desarroll贸 a trav茅s del aislamiento de tres microorganismos responsables de biolixiviaci贸n, la reacci贸n bioqu铆mica que permite recuperar part铆culas de cobre a partir de las aguas que se encuentran en las minas. Tras estudiar el genoma de los microorganismos aislados, los investigadores concluyeron que estas bacterias son las causantes de la transformaci贸n de los minerales y se encargan asimismo de liberar el cobre a una soluci贸n 谩cida de donde el metal rojo es recuperado.

"Nuestra tecnolog铆a permite identificar cu谩les son las bacterias que act煤an, cual es la especialidad que tienen para identificar, cultivar y aumentar la cantidad de esas bacterias para extraer cobre", subray贸 脕lvarez. La prueba industrial de la tecnolog铆a empezar谩 el pr贸ximo mes de julio en la mina Radomiro Tomic que Codelco tiene cerca de Calama, unos 1.600 kil贸metros al norte de Santiago.

En dicha instalaci贸n la empresa ha construido una planta de biomasa donde se producir谩n las bacterias y las soluciones lixiviantes, que seg煤n los cient铆ficos, permitir谩n producir cobre a partir de minerales de baja ley como la calcopirita que hasta ahora no eran susceptibles de ser explotados. En el ensayo industrial, que seg煤n la estimaci贸n de BioSigma se extender谩 hasta julio de 2013, se generar谩 un compuesto bioqu铆mico suficiente para procesar alrededor de un mill贸n de toneladas de mineral de baja calidad, con una ley promedio de cobre del 0,27 %.

Pese a que Codelco no ha cuantificado a煤n el impacto que puede tener la implantaci贸n de esta tecnolog铆a en sus reservas, los responsables de la mayor productora de cobre en el mundo conf铆an aumentar a largo plazo la producci贸n de este recurso no renovable a mediante este tipo de t茅cnicas. "Ahora estamos haciendo pruebas y esperamos extraer algunas conclusiones en relaci贸n a las velocidades de la cin茅tica, los porcentajes de recuperaci贸n de cobre y los costes de producci贸n, y a partir de ah铆 cuantificar cuantos recursos pasan a la reserva. Pero son recursos cuantiosos", subray贸 脕lvarez.

El cobre es el principal producto de exportaci贸n chileno, que es a su vez el mayor productor mundial de este metal. Cada centavo de d贸lar en el precio promedio anual supone para Chile unos 40 millones de d贸lares en impuestos. El desarrollo de esta tecnolog铆a ha tenido hasta el momento un coste de 30 millones de d贸lares y en 茅l han participado 150 personas, entre investigadores y t茅cnicos de BioSigma, Codelco y JX-Nippon Mining & Metals.

Fuente: El Pa铆s

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