Es sabido que, desde hace varios meses, tres o cuatro petroleras est谩n evaluando la factibilidad t茅cnica-econ贸mica de la construcci贸n de una terminal de licuefacci贸n de Gas Natural Licuado (LNG, por sus siglas en ingl茅s), a fin de viabilizar el desarrollo a gran escala de los reservorios no convencionales de Vaca Muerta. YPF, por caso, design贸 a Gustavo Matta y Trejo, un ex funcionario del PRO en el gobierno porte帽o, como gerente de Exportaci贸n de LNG. La petrolera bajo control estatal coment贸 p煤blicamente que est谩 empezando a estudiar la instalaci贸n de una planta de licuefacci贸n de LNG en Bah铆a Blanca. La novedad es que grandes productoras YPF y tambi茅n otras como Pan American Energy (PAE) y Pluspetrol est谩n contemplando tambi茅n la alternativa de concretar la exportaci贸n del gas de Vaca Muerta desde puertos en la regi贸n de Concepci贸n y Santiago de Chile. 

Eso implica, claro, est谩 la construcci贸n de una o m谩s terminales de licuefacci贸n de LNG del otro lado de la Cordillera para despachar, como m铆nimo, 20 millones de metros c煤bicos diarios (MMm3/d) de gas a mediados de la d茅cada pr贸xima. Algunas petroleras incluso iniciaron gestiones para indagar la posibilidad de revertir las terminales chilenas de regasificaci贸n, en especial la emplazada en Quintero, cerca de Santiago de Chile, para transformarlas en plantas de licuefacci贸n. 

Est谩 claro que, en cualquier caso, la estrategia de las petroleras argentinas mira el largo plazo. Construir una terminal de exportaci贸n de LNG cuesta, como piso, unos US$ 3000 millones. Debatir sobre ese proyecto en tiempos en que el d贸lar no tiene paz y el elevado riesgo pa铆s dinamita el acceso al financiamiento internacional parece hasta surrealista. Pero las empresas advierten que hoy la prioridad es despejar las incertidumbres t茅cnico-econ贸micas del proyecto. Vale la pena estudiar a fondo el proyecto. Por eso las compa帽铆as armaron equipos y est谩n invirtiendo dinero para conocer en detalle la ingenier铆a de una planta ubicada en Chile, indic贸 a EconoJournal un ejecutivo que dedica parte de su tiempo a la evaluaci贸n del negocio del LNG. Son relativamente pocos los pa铆ses que venden LNG a nivel mundial. No m谩s de 20. Qatar, Indonesia, Argelia y Trinidad y Tobago y Australia, entre otros, integran esa lista. EE.UU., el mayor consumidor de energ铆a del planeta, prev茅 colarse en el Top Ten del ranking a partir de la construcci贸n de varias terminales de exportaci贸n de LNG a partir del desarrollo de grandes reservas de gas.  

El driver fundamental es la conexi贸n con el mercado del Pac铆fico, donde se encuentran los principales exportadores de LNG, como Jap贸n, Korea y China. Vincularse comercialmente con esos pa铆ses desde Chile que, adem谩s, cuenta con un tratado biletaral con China es m谩s directo y, por lo tanto, m谩s econ贸mico. Adem谩s, llegar desde Neuqu茅n hasta Santiago o Concepci贸n, en Chile, implica un menor costo de transporte v铆a gasoductos. Para conectar a Vaca Muerta con Bah铆a Blanca hay que recorrer m谩s de 1000 Km. El principal mercado de LNG que se abrir谩 en los pr贸ximos a帽os ser谩 China, que busca reemplazar con gas su consumo de carb贸n. La clave es intentar colocar el gas de Vaca Muerta en ese mercado, se帽al贸 el presidente de otra petrolera. Es m谩s viable llegar hasta all铆 a trav茅s del Pac铆fica saliendo desde  Chile que cargando buques de LNG en Bah铆a Blanca. 

Para ingresar al negocio de exportaci贸n de gas, la Argentina deber谩 primero reducir al m谩ximo el costo de desarrollo de gas. Algo que no parece, a priori, como una cuesti贸n menor. Competir con EE.UU., que cuenta con baj铆simos costos de extracci贸n de gas asociado de pozos de petr贸leo no convencional, no ser谩 sencillo. En esa clave, algunas petroleras en la Argentina explican que el gas asociado a algunos desarrollo en la ventana de condensados de Vaca Muerta se repaga con un precio de hasta un d贸lar por mill贸n de BTU. 

Lo que hoy por hoy no es posible saber es si existir谩 una escala acorde con un proyecto exportador.  Tampoco es desde帽able la cuestionar de hilvanar un acuerdo pol铆tico con Chile para luego blindar regulatoriamente la exportaci贸n de LNG desde ese pa铆s. Habr谩 que reconstruir confianza. Los antecedentes del pasado reciente no son auspiciantes. Por la ca铆da de la producci贸n local de gas a mediados de la d茅cada pasada, la Argentina interrumpi贸 los env铆os de gas a Chile en 2006. Esa es una historia que no puede repetirse si la idea es exportar el gas de Vaca Muerta en formato de LNG.