La cantidad de residuos generados por la industria petrolera en Vaca Muerta dio un salto de escala en los últimos tres años, en sintonía con el proceso de inversiones que tuvo lugar hasta finales del año pasado, antes del actual ciclo de crisis. Entre el 2016 y el 2019 hubo un aumento del 83% en el volumen de desechos sólidos, en su mayoría, por la perforación de pozos no convencionales.

Mientras en el primer año se registraron 175.225 metros cúbicos (m3), en el último período fueron 321.500 m3. Es la foto completa de tres de los años que mostraron niveles de actividad como nunca antes había sucedido en el sector shale, si bien hace una década que las principales operadoras del sector incursionan en este segmento de la industria. La información oficial de la subsecretaría de Ambiente de la provincia indica que en el 2019, los datos que acaba de procesar el organismo, hubo un salto interanual del 13%,6% en la generación de residuos sólidos y del 18,9% en líquidos. En el primero de los casos, como se informa más arriba, se registraron un total de 321.500 m3; en tanto que en el segundo caso fueron 1.706.221 m3 generados en buena medida en áreas de Vaca Muerta. 

Se trata de las dos grandes corrientes de residuos procesados en la seis plantas de tratamiento ubicadas en el ejido urbano de Añelo, sus cercanías y en el conglomerado de Plaza Huincul-Cutral Co. El incremento de los volúmenes de desechos que salen de las áreas de petróleo y gas habla en buena medida del nivel de actividad durante los últimos tres años, con un ritmo de 350/400 pozos anuales perforados en la provincia. Los desechos catalogados como sólidos son principalmente recortes de perforación de esos pozos, cuya extensión en los últimos años fue en aumento, con ramas horizontales que hoy llegan a los tres kilómetros de desplazamiento en tramos de la formación Vaca Muerta. Parte de los residuos son generados por las etapas de fractura, el fracking, una de las principales características en los pozos no convencionales. 

Esa técnica es hoy casi una convención para medir la productividad por pozo: a mayor cantidad, más generación de hidrocarburos en un pozo dado. En paralelo, la otra gran corriente de residuos está dada por el flowback, el agua que devuelven los pozos en medio del proceso de perforación, como se menciona más arriba, la principal cantidad de residuos son líquidos. También es por la inyección de agua a gran presión con aditivos químicos, parte de la técnica para generar capilaridad en la roca de donde se extraen los hidrocarburos. 

Al mismo tiempo, a la superficie regresa el agua inyectada con agua propia del yacimiento. Esta parte de los residuos del shale suele tener dos destinos. Se reutiliza en perforaciones, como el caso de la recuperación secundaria de pozos, una técnica para incrementar la producción de crudo en viejos pozos, si bien en la etapa de desarrollo masivo de un área, el líquido es inyectado en pozos sumideros o trasladado a plantas de procesamiento. Tal como lo informó este medio meses atrás, en la provincia hay unos 57 pozos que cumplen esta función. Se trata de perforaciones autorizadas por Ambiente, en las que el líquido es inyectado a una formación geológica ubicada a miles de metros de profundidad, que por sus características puede ser utilizada para tal fin. (...)