La pandemia obligó al petróleo de Vaca Muerta a conquistar mercados en el exterior, ante el derrumbe de la demanda doméstica. Así es que, desde el año pasado, las principales productoras del shale-sobre todo las no integradas- están enviando crudo neuquino a Estados Unidos, Chile, Brasil, Países Bajos y Bahamas.

Durante 2020 se vendieron al exterior 7,1 millones de barriles de petróleo de crudo desde la Cuenca Neuquina. En 2019, se habían realizado exportaciones esporádicas por situaciones particulares como paradas en refinerías que utilizan crudo Medanito.

Según datos de la Secretaría de Energía de la Nación, entre enero y mayo de 2021, ya se exportaron 2.649.600 barriles. Y para este mes hay solicitudes de permisos de exportación por 1.392.800 barriles. El principal mercado para las exportaciones de Vaca Muerta se encuentra en Norteamérica, según coincidieron desde varias operadoras consultadas.

“Estados Unidos importa petróleo, más allá de que aumentó muchísimo su producción con el no convencional. Compra 6 millones de barriles de crudo por día y exporta 3 millones, es decir que tiene un neto de importación de 3 millones de barriles diarios. Pero agrega valor, porque importa crudo para vender productos refinados”, explicó Daniel Dreizzen, consultor asociado de Ecolatina.

Durante la pandemia, el “nuevo Medanito”, un blend entre el petróleo liviano tradicional de Neuquén y el shale oil, comenzó a conquistar el mercado de la costa oeste estadounidense, donde operan las principales refinerías de ese país de compañías como Chevron, Valero, Marathon Petroleum y BP.

Ese crudo, que requiere menores procesos de refinación, es atractivo por calidad, pero sobre todo por su competitividad.

Una de las ventajas del petróleo neuquino es que tiene un acceso más barato a la costa oeste norteamericana. Pese a la mayor distancia, la ruta de Vaca Muerta hasta la zona de California presenta menores costos en fletes que las otras dos principales fuentes de suministro para ese polo refinador: el Golfo de México y Alaska.

El transporte del crudo del golfo se encarece por las regulaciones propias de los Estados Unidos y por su paso por el Canal de Panamá. Mientras que el envío de petróleo desde Alaska se realiza con buques rompehielos con capacidad tecnológica de calefaccionar las cargas. Ambas opciones son más caras que el flete desde la terminal de Puerto Rosales, vía el estrecho de Magallanes, para llegar a EE.UU. por el Pacífico.

Además, a nivel regional, esa ventaja de costos se traslada a países como Chile y Brasil, que antes de que se abriera la puerta exportadora para el Medanito compraban crudo nigeriano. (...)