Sin embargo, las ganancias de las tres mayores petroleras de EE.UU. por valor de mercado se vean limitadas por los débiles resultados de sus divisiones de refinería y los bajos precios del gas natural. Los tres gigantes petroleros reportarán millones más en ganancias que en el cuarto trimestre de 2010, gracias a los mayores precios del crudo. Pero es probable que sus "operaciones finales" —en las que se compra crudo para procesarlo y convertirlo en derivados como gasolina y diesel— reporten una caída significativa en sus ganancias.

Aunque los precios del petróleo aumentaron de forma constante durante el trimestre, la demanda de combustible no aumentó, lo cual erosionó los márgenes de refinación. El West Texas Intermediate — el crudo de referencia en EE.UU. que determina el precio del petróleo que procesan algunas grandes refinerías— aumentó 10,44% a un promedio de US$93,99 el barril en el período de tres meses que terminó el 31 de diciembre, comparado con el mismo trimestre un año antes. Chevron les advirtió a los inversionistas el 11 de enero que el segmento de refinación podría reportar una ganancia de cero en el cuatro trimestre, comparado con el trimestre anterior, cuando sus operaciones de refinación reportaron US$1.500 millones en ganancias.

Se prevé que la empresa con sede en San Ramón, California, informe sus ganancias el viernes. ConocoPhillips precede a Chevron con un informe de ganancias que se espera para el miércoles. Exxon debe divulgar sus ganancias el 31 de enero. Los resultados del cuarto trimestre serán un recordatorio de que los mayores precios del petróleo pueden ser un arma de doble filo para las grandes empresas de EE.UU., afirmó Stacey Hudson, analista de Raymond James. Los precios de los commodities en ascenso pueden inflar los resultados de las operaciones de exploración y producción de las compañías, pero a la vez sus enormes brazos de refinación pueden verse afectados.

Exxon, Chevron y ConocoPhillips son algunos de los mayores refinadores en EE.UU. También se prevé que los resultados de Exxon, Chevron y ConocoPhillips se vean afectados por los bajos precios del gas natural, que en el cuarto trimestre se cotizó a un promedio de US$3,5 por millón de unidades termales británicas (MMbtu), por debajo de los US$4 por MMbtu a los que se cotizó en el mismo período de 2010. Los precios del gas natural han seguido cayendo a medida que las reservas internas aumentan, debido al desarrollo de recursos de esquistos en todo EE.UU. Las tres empresas recientemente han realizado grandes inversiones en recursos de gas natural de esquistos, al apostar a que los precios de gas natural eventualmente rebotarán.

Sus ganancias, sin embargo, aún no se han beneficiado de estas inversiones, afirmó Fadel Gheit, un analista de Oppenheimer & Co. Por ejemplo, Exxon pagó US$25.000 millones por el productor de gas natural XTO Energy en 2010, pero su balance se ha visto perjudicado debido a los precios bajos del gas natural. Otros factores también podrían afectar las ganancias. El analista de UBS William Featherston calcula que la producción del cuarto trimestre de Exxon, Chevron y ConocoPhillips caerá en un promedio de 6% frente al mismo trimestre de 2010, principalmente debido a la baja productividad de los campos más antiguos.

Fuente: The Wall Street Journal

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