El Ministerio de Energ铆a estableci贸 el a帽o pasado un esquema de precios referenciales para la producci贸n de gas no convencional de US$7,5 por mill贸n de BTU (la unidad de medida) para este a帽o, de US$7 para el pr贸ximo; US$6,5 para 2020, y US$6 para 2021.

Aun con este precio m铆nimo que el Gobierno les garantiza a las empresas productoras -por encima de los casi US$3 que paga el mercado internacional-, el Estado ahorrar谩 costos, ya que la producci贸n local reemplazar谩 la importaci贸n de 3800 millones de metros c煤bicos (Mm3) de combustibles l铆quidos, que son todav铆a m谩s caros que el precio de referencia.

La estimaci贸n fue realizada por Tecpetrol, el brazo energ茅tico del grupo Techint , que hizo el c谩lculo en base a la demanda anual proyectada y a la producci贸n total estimada de gas no convencional, sumando lo que extrae la petrolera en Vaca Muerta (actualmente es 7,4 Mm3 diarios) y lo de otros jugadores de la zona.

El ahorro est谩 en la diferencia entre el precio de los combustibles alternativos al gas natural (gas l铆quido a un precio de US$8 por mill贸n de BTU en invierno y de US$9 en verano, gasoil a US$16 y fueloil a US$10,5) y la producci贸n local de los yacimientos no convencionales (shale gas) a US$7,5 el mill贸n de BTU. El ahorro total alcanza los US$442 millones (US$106 millones en gas l铆quido, US$313,9 millones en gasoil y US$22,3 millones en fueloil).

"El subsidio de la resoluci贸n 46 que firm贸 el Gobierno es un incentivo que no le cuesta dinero al Estado, ya que la producci贸n reemplaza los combustibles que habr铆a que usar si no estuviera Vaca Muerta", dijo Carlos Ormachea, presidente y CEO de Tecpetrol, la empresa que le anunci贸 al Presidente una inversi贸n en la zona de Fort铆n de Piedra, en Neuqu茅n, de US$2300 millones en marzo del a帽o pasado, y ya lleva ejecutados US$1100 millones.

"Hay varios proyectos que hoy no existir铆an si no estuviera ese subsidio. El Gobierno facilit贸 el arranque de algo que nos puede llevar a un gas m谩s barato en el futuro. En Estados Unidos, el desarrollo del shale gas comenz贸 igual. Entre 2005 y 2008, el Estado les dio a las empresas un precio subsidiado de entre US$8 y US$14 por mill贸n de BTU. Despu茅s hubo una sobreoferta y el precio hoy en d铆a est谩 en US$3. En la Argentina podr铆a pasar lo mismo en cuatro a帽os. El problema va a ser la demanda y no la oferta", agreg贸 Ormachea.

Seg煤n la visi贸n del ejecutivo de Tecpetrol, cuando los proyectos en Vaca Muerta se multipliquen, el pa铆s va a tener un escenario de precios de gas a la baja. "Hay mucho por mejorar en los costos, como por ejemplo hacer m谩s barato la operaci贸n y bajar los tiempos muertos. Tambi茅n va a ser fundamental bajar la log铆stica, todos los insumos se mueven con camiones, por eso es necesario mejorar las rutas", dijo.

El desarrollo de Vaca Muerta tambi茅n podr铆a intensificarse con la extracci贸n de petr贸leo en la zona, ya que, con un valor del barril que super贸 la barrera de los US$80 a mediados de este mes, el incentivo de precios lo impone directamente el mercado.

"Cuando se tom贸 la decisi贸n de extraer gas no convencional en la zona, el precio del petr贸leo estaba muy bajo. El timing de invertir en gas, en cambio, depend铆a del contexto y no tanto del mercado. El contexto era de una regi贸n que es deficitaria y de un precio de importaci贸n alto. Ahora hay un contexto y un mercado que viabiliza el desarrollo de Vaca Muerta para los dos hidrocarburos", indic贸 Ormachea.

En los reservorios convencionales, el gas y el petr贸leo est谩n alojados en rocas porosas y permeables, por lo tanto los hidrocarburos fluyen m谩s f谩cil hacia los pozos que extraen los l铆quidos. En cambio, en las formaciones no convencionales, la situaci贸n es exactamente contraria: la roca tiene baja porosidad y escasa permeabilidad (semejante a la del asfalto de la ruta).

"Para dar un ejemplo muy bruto, la roca permeable es una piedra p贸mez, los hidrocarburos fluyen. Mientras que el shale es un m谩rmol, se necesita hacer algo para que los l铆quidos fluyan", grafic贸 Ormachea.

La forma de mejorar la permeabilidad de manera artificial es abrir fisuras en la formaci贸n para que el gas y el petr贸leo puedan escapar. El proceso se realiza a trav茅s de estimulaci贸n hidr谩ulica, que significa inyectar agua para generar las fisuras, y arena para mantenerlas abiertas. "Esta t茅cnica fue desarrollada en los a帽os 40 en Estados Unidos y se aplica regularmente en la Argentina desde los a帽os 50", explica un informe realizado por el Instituto Argentino del Petr贸leo y del Gas (IAPG).

Si bien los reservorios convencionales tambi茅n pueden requerir estimulaci贸n hidr谩ulica, en el caso de los hidrocarburos no convencionales es necesario crear la permeabilidad con m谩s inyecci贸n de fluidos y con m谩s perforaciones. Los pozos que se realizan son horizontales (en forma de L en realidad), en vez de los habituales verticales que se utiliza para las formaciones convencionales. La perforaci贸n tiene una profundidad vertical de 2700 metros y 2300 de longitud horizontal, aproximadamente.

A poco m谩s de un a帽o de haber anunciado la inversi贸n en Fort铆n de Piedra, Tecpetrol cuenta con 26 pozos de gas en producci贸n, 22 pozos en perforaci贸n y 18 pozos en proceso de terminaci贸n. Para el primer trimestre del a帽o que viene, la petrolera estima producir 15 Mm3 de gas diarios.

Vaca Muerta ocupa una superficie de 30.000 kil贸metros cuadrados en la Cuenca Neuquina, que se expande por Neuqu茅n, R铆o Negro, La Pampa y Mendoza. Seg煤n estimaciones privadas, la Argentina tiene recursos t茅cnicamente recuperables de gas de 802 trillones de pies c煤bicos y 27.000 millones de barriles de petr贸leo.