Se estima que el gran descubrimiento en el Golfo de México contiene 1.000 millones de barriles de crudo recuperable, afirma la empresa. El Departamento del Interior de EE.UU., que regula la explotación petrolera, afirma que la concesión de arrendamientos de Exxon está vencida y que la petrolera no reúne los requisitos para lograr una prórroga. La empresa inició una demanda legal para retener los arrendamientos. La batalla judicial se produce cuando el gobierno de Obama plantea objeciones a los arrendamientos no utilizados, que privan al Tesoro de EE.UU. de valiosos impuestos.

Coincide también con un momento en el que los reguladores se cuidan para no mostrarse poco exigentes en sus relaciones con grandes empresas energéticas después de lo que pasó el año pasado con el derrame de BP PLC. En juego hay apuestas importantes. Según la ley federal, los arrendamientos, y todo el crudo bajo tierra, pueden ser devueltos al gobierno si Exxon no gana en los tribunales. La pérdida de esos arrendamientos podría ser un enorme revés para Exxon. La empresa no había revelado previamente el tamaño de su descubrimiento en lo que es llamado el campo Julia, y recién lo hizo cuando fue mencionado en la demanda que presentó la semana pasada contra el Departamento del Interior ante un tribunal federal en Lake Charles, Louisiana.

El gigante petrolero de Texas enfrenta la posibilidad de haber realizado el mayor descubrimiento en el Golfo de México sólo para perderlo. Decenas de miles de millones de dólares en petróleo podrían escapársele de las manos por haber seguido la normativa federal para conseguir una prórroga de los arrendamientos, mientras avanzaba con los planes para extraer el crudo. El portavoz de Exxon Patrick McGinn dijo que la compañía preveía conseguir la extensión, que indicó que normalmente se concedía de forma rutinaria. "Uno explica su caso y lo consigue. [Esto] fue inesperado".

Este punto muerto con mucho en juego probablemente encienda la mecha de una confrontación política, además de legal, entre el gobierno federal y la mayor petrolera de EE.UU. También involucra a la petrolera noruega Statoil ASA, que es propietaria de 50% del yacimiento de Julia. Statoil señaló que presentó su propia demanda el lunes ante el mismo tribunal para conservar los arrendamientos. Exxon es el operador de campo y el titular de la concesión. Una vocera del Departamento del Interior indicó que la prioridad "sigue siendo la explotación segura de los recursos energéticos nacionales lejos de la costa, motivo por el que seguimos aprobando prórrogas que cumplen con las regulaciones".

Este departamento, que supervisa los yacimientos marinos y recauda regalías, trata de mostrar que se ha convertido en un regulador más estricto, aunque aún ecuánime, de las riquezas petroleras del Golfo de México. Su reputación se vio perjudicada durante la gran explosión del pozo del Deepwater Horizon y el derrame de petróleo del año pasado, cuando BP solicitó —y el gobierno aprobó— hacer cambios de última hora en el diseño del pozo. El gobierno fue criticado por una supervisión débil de las reglas de seguridad. Ahora el departamento debe decidir si enfrentar a Exxon en los tribunales o llegar a un acuerdo y permitir la explotación. Darles esos arrendamientos a otra petrolera significaría más retrasos a la hora de recaudar las regalías que irán a las arcas del gobierno. Con los precios actuales, el potencial de estos pagos durante la vida útil de un campo de 1.000 millones de barriles sería de cerca de US$10.950 millones.

La industria petrolera, encabezada por Exxon, afirma que toma tiempo desarrollar de forma segura campos de petróleo en las profundidades del Golfo. Y con la amenaza de retirar un descubrimiento de semejante tamaño, el sector dice que el gobierno está mandando el mensaje de que las empresas deben darse prisa para producir. McGinn, de Exxon, sostuvo que este es un yacimiento "muy profundo en el agua, una estructura muy compleja y petróleo difícil de producir". La disputa sobre los planes de Exxon para el campo Julia empezaron en octubre de 2008 —alrededor de un mes antes de que su concesión a 10 años venciera—, cuando solicitó "una suspensión de producción" de cinco años.

En 2009, el gobierno negó dos veces la petición de prórroga de Exxon. La petrolera señaló entonces que se "comprometía" a producir el petróleo pero el gobierno dijo que no presento un plan específico. El gobierno indicó que esta situación no cumplía con los requisitos legales y negó la solicitud. Exxon perdió su última apelación en mayo. En la decisión fue clave el hecho de que la petrolera tuviera un "compromiso" concreto de producción en diciembre de 2008, cuando expiró el contrato. Se decidió que no lo tenía. El campo Julia tiene cinco arrendamientos, o bloques, y sólo tres están en disputa. Los otros dos no vencen hasta 2013.

Fuente: Agencia Dow Jones

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