El emprendimiento que comenzará a producir carbonato de litio en agosto del 2014, tiene un avance de obra del 70% y el costo total rondará los US$ 275 millones, incluyendo los trabajos previos a la factibilización. A partir del segundo año, producirá 17.500 toneladas al año.

Los primeros trabajos en el proyecto Salar de Olaroz consistieron en la perforación para sacar muestras, y eso data de 6 años atrás.

En dichos estudios, previos a la factibilidad, la empresa Orocobre Ltd. invirtió US$ 45millones que, sumados a las tareas necesarias para la puesta en marcha, totalizarán unos US$ 275 millones.

“El 1 de agosto del 2014, cuando la salmuera esté en condiciones de entrar a la planta de carbonato de litio, empezaremos a producir el carbonato. Hoy tenemos dos etapas que corren en simultáneo, la producción de salmuera, ya estamos operando, y la construcción de la planta de carbonato de litio para que esté lista en esa fecha y podamos producir el primer carbonato de litio. Al segundo año, la producción será de 17.500 ton/año y la comercialización dependerá de dónde estén los clientes, si hay clientes adentro del país también se abastecerán. Pero, en la industria de las baterías del litio, los clientes actuales son prácticamente todos extranjeros”, precisó José de Castro, Country Manager del Grupo Orocobre.

El ejecutivo precisó que, cuando arrancaron con el proyecto Salar de Olaroz, el propietario era Oro cobre en un 100% y ahora posee socios estratégicos. “Sales de Jujuy, la subsidiaria en el país de la compañía, es una empresa mixta que tiene tres dueños. Oro cobre es el operador y el dueño mayoritario con el 66,5% de Sales de Jujuy, otro 25% es de Toyota Suyo de Japón y el 8,5% de la empresa lo tiene la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE). El gobierno de Jujuy, a través de JEMSE, es dueña en ese porcentaje de Sales de Jujuy que es el proyecto Olaroz”, precisó de Castro.

Toyota Suyo hace de nexo para la financiación con Bancos japoneses y, según José de Castro, las tasas de interés son asequibles “y no son las que un proyecto como el nuestro normalmente tendría si saliera a buscar sola la financiación. Nosotros hemos logrado mantener a raya la inversión de capital. Arrancamos con una factibilidad, hace 3 años, de US$ 206 millones y hoy nos faltan 7 meses de construcción y hemos hecho un 70% de avance del proyecto, y lo importante es que continuamos al valor con el cual comenzó la construcción que era US$ 230 millones. Logramos hacer cambios tecnológicos, técnicos y de gestión que nos permitieron mantener el costo de capital, a diferencia también de otros proyectos en la Argentina que llegaron al doble de costos”.

El country manager indicó que no se trata de una planta minera, sino de una planta química que le agrega valor al litio. “El carbonato de litio no está en el Salar, hay que producirlo y tiene una calidad farmacopea. Hay un trabajo de patente que tenemos nosotros para la producción del carbonato de litio porque no es un mineral, sino un producto final que tiene una calidad bastante compleja desde el punto de vista de las impurezas y otros requerimientos para el mercado, especialmente, de las baterías de litio. Podemos decir que las reservas que tenemos de litio, nos sirven como para 400-500 años de producción al esquema actual de producción”, indicó de Castro.

EL CONTEXTO

José de Castro considera significativo entender el contexto de Orocobre, empresa que nació hace unos 8 años con la idea de exploración de oro y cobre, y que se orientó hacia el litio como una de las potencialidades para desarrollar. “Entonces, de pasar de ser una empresa muy junior, se toman algunas propiedades de litio en el norte de Argentina, principalmente Salta y Jujuy, y dentro de esas propiedades se le da prioridad a una de ellas que es el Salar de Olaroz. El nacimiento de Orocobre, si bien es el punto de partida, la semilla, no tiene nada que ver con lo que es hoy. Porque, de hecho, la gente que estaba en ese momento no está más, se cambió totalmente el foco y la empresa es otra. Hemos logrado ser exitosos en esas dos partes, más las otras dos partes que, creo, son sumamente importante en la gestión de un proyecto y son: la parte técnica propia y cómo uno se inserta en la cultura para lograr las ventajas competitivas que permite que Olaroz sea el único proyecto de litio nuevo en construcción. Nosotros tomamos una dirección estratégica diferente hace dos años, de pensar que la base del litio nos da una posibilidad de que Oro cobre se convierta a futuro en una empresa cuya base sean los minerales industriales, pero con la tendencia a convertirse en una empresa más química que minera”, detalló el ejecutivo.

FILOSOFÍA DE GESTIÓN

La compañía cambió algunos conceptos de gestión “que fuimos aprendiendo con el Proyecto. No tenemos el concepto de Responsabilidad Social Empresaria, lo eliminamos y lo cambiamos por un concepto nuevo que está apareciendo en la minería, en los próximos años será el auge y se llama Valor Compartido. Tenemos un área que le llamamos Valor Compartido y no RSE, como lo hacen todas las otras empresas. El valor que se crea en la empresa es un valor que tiene que ser sí o sí un valor para la sociedad en su conjunto. No es solamente hacer dádivaso llegar a un lugar y tratar de insertarse en el lugar, sino que es tratar de hacer socios en lo que estamos haciendo. Eso lo aprendimos y lo trabajamos en conjunto con las 10comunidades aborígenes que están alrededor del proyecto Olaroz, y con la provincia de Jujuy en particular, como contexto generalizado del proyecto”, precisó José de Castro.

El Proyecto Salar de Olaroz está a 70 km. del límite con Chile y está muy cerca de un pueblo que tiene 200 habitantes que se llama Olaroz Chico y, a su vez, hay otras10 comunidades aborígenes cuya principal comunidad es Susques y que tiene cerca de 3.000 habitantes. “Ahí creamos herramientas de gestión en conjunto que no son herramientas definitivas, porque el trabajo en conjunto es del día a día y siempre hay temas para discutir. Pero hemos creado herramientas de gestión que nos permitieron tener hoy una gran razón de que el proyecto se esté construyendo y no es otra cosa que el apoyo de las comunidades locales que son parte del proyecto, más allá de una retórica generalizada”, sostuvo el Country Manager de la compañía.