El consorcio Southern Energy, integrado por las principales petroleras que producen gas en Vaca Muerta, firmó ayer en Berlín, Alemania, el primer contrato de la Argentina para exportar Gas Natural Licuado (GNL) a Europa. El cliente es la empresa estatal de Alemania Securing Energy for Europe (SEFE), que comprará 2 millones de toneladas métricas anuales durante 8 años, a partir de fines de 2027.

Se trata de un acuerdo que le permitirá a Pan American Energy (PAE), YPF, Pampa Energía, la británica de capitales alemanes Harbour Energy y la noruega Golar LNG sumar exportaciones por US$7.000 millones en ese período, a razón de poco menos de US$ 1.000 millones por año, sujeto a los volátiles precios internacionales.

La confirmación del contrato, si bien es a largo plazo en una industria cuyos líderes no se incomodan por fluctuaciones temporales -como las provocadas por la guerra en Medio Oriente-, llega cuando el precio del gas licuado en Europa saltó más de 60% en la semana, hasta los US$17 por millón de BTU. A largo plazo, los precios se estiman entre US$8 y US$9.

Alemania y la Unión Europea en general buscan diversificar su abastecimiento de gas desde la invasión rusa a Ucrania en 2022, que redujo drásticamente el suministro muy barato proveniente de Rusia -por las sanciones comerciales- y potenció las compras de GNL, más caras, a Estados Unidos y Qatar.

La Argentina, en tanto, posee en Vaca Muerta una de las mayores reservas mundiales de gas no convencional, pero hasta ahora no cuenta con infraestructura para venderlo masivamente al exterior, más allá de algunos contratos con Chile, Brasil y Uruguay.

Entre la primavera y el verano del año que viene se iniciará la operación del buque de licuefacción de gas Hilli Episeyo en el Golfo San Matías, a kilómetros de la costa atlántica de Río Negro. Ese barco está terminando un contrato en Camerún y después irá a un astillero en Singapur, antes de llegar a la Argentina.

El gas que tomará el buque será el que venga desde Tierra del Fuego, Santa Cruz y Chubut a través del gasoducto San Martín, hasta tanto se construya y se termine un gasoducto dedicado al proyecto desde Neuquén, con los caños de la indiana Welspun.

La licuefacción es un proceso industrial por el que se enfría el gas a 161 grados bajo cero para convertirlo a estado líquido, comprimir su volumen 600 veces y facilitar su transporte por el mundo, sin la necesidad de tender gasoductos.

Southern Energy (SESA) entró al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) el año pasado y se garantizó estabilidad jurídica y beneficios impositivos, cambiarios y aduaneros para proteger desembolsos por 15.000 millones de dólares en los próximos 20 años, con la creación de 1.900 empleos y participación de proveedores locales. El consorcio espera exportaciones por unos 20.000 millones de dólares entre 2027 y 2035.

El volumen de GNL previsto en el contrato representa más del 80% de la capacidad de producción del "Hilli Episeyo" (2,45 millones de toneladas anuales de GNL) y más del 30% de la capacidad de producción conjunta de los dos buques de licuefacción (6 millones de toneladas anuales de GNL). El otro barco es el MKII, que llegará a mediados de 2028.