A casi cinco meses de haberse concretado la conflictiva salida de la brasile帽a Vale del multimillonario proyecto de Potasio R铆o Colorado, en Mendoza, el Gobierno encontr贸 un reemplazante. Se trata del Grupo Techint, que ahora tomar谩 el control sobre la planta que la brasile帽a estaba construyendo para extraer minerales en Malarg眉e. Seg煤n confirmaron a iProfesional asesores del gobernador mendocino Francisco "Paco" P茅rez, la empresa dispuso en la zona a m谩s de 250 operarios para que contin煤en desarrollando la infraestructura a medio terminar. Pero m谩s all谩 de esta acci贸n, en esa provincia aseguran que a trav茅s de este desembarco, Techint acab贸 por "colarse" -y sin dudas entre los primeros puestos- en la carrera por "heredar" el permiso de explotaci贸n que hab铆a sido asignado a Vale para extraer sales de potasio.

Igualmente, desde Mendoza aclararon a este medio que m谩s all谩 de su salida del proyecto, la firma brasile帽a acord贸 hacerse cargo de los sueldos de los operarios de Potasio R铆o Colorado hasta septiembre pr贸ximo. Por ende, Techint se asegur贸 la presencia en un proyecto de magnitud mundial con personal propio y, si se quiere, con una gran "ayudita". Este movimiento resultaba impensado hace menos de un a帽o, habida cuenta de la fuerte embestida de Axel Kicillof contra el titular de la firma, Paolo Rocca. Cabe recordar que el joven funcionario K lleg贸 decir que "habr铆a que fundir a Rocca, pero no lo vamos a hacer".

"Ahora se est谩 en plena transici贸n, no del todo clara, pero bajo la tutela del Gobierno nacional", coment贸 a iProfesional un directivo de la C谩mara Mendocina De Empresarios Mineros (CAMEM) que pidi贸 off the record. "En este proceso -agreg贸- todav铆a hay obligaciones por cumplir por parte de Vale, que seguir谩 pagando salarios por unos meses como forma de compensar su inesperado y conflictivo abandono del proyecto".

Seg煤n fuentes del sector consultadas por este medio, con este movimiento el kirchnerismo le ha dado un fuerte espaldarazo a Techint tras relaci贸n que se caracteriz贸 por las idas y vueltas. A su vez, la firma de Paolo Rocca ayuda a la gesti贸n K a descomprimir la tensi贸n generada tras la salida de Vale del mapa local. Desde la c谩mara minera a帽adieron que "no ser铆a el 煤nico operador, pero sin duda se transformar谩 en el representante del oficialismo dentro del consorcio que reemplazar谩 a Vale".

De acuerdo con fuentes locales -y en sinton铆a con este avance del grupo que lidera Paolo Rocca -la Secretar铆a de Miner铆a de la Naci贸n trabaja a todo vapor en una nueva estrategia para concretar la r谩pida explotaci贸n de Potasio R铆o Colorado. No es para menos. Una vez puesto en marcha, el yacimiento transformar谩 a Mendoza en el primer productor de ese mineral a nivel mundial. El plan en cuesti贸n contemplar谩 la conformaci贸n de un consorcio que se har谩 cargo de la extracci贸n de potasio y que estar谩 integrado por inversionistas privados -locales e internacionales- y representantes de los gobiernos mendocino y nacional.

NUEVOS PARTICIPANTES

Tras la salida de Vale, y pese a los infructuosos intentos del Gobierno por cambiar la decisi贸n de la brasile帽a, lo cierto es que los meses se han ido sucediendo y hasta el momento el oficialismo no hab铆a logrado cerrar un nuevo acuerdo de explotaci贸n. Ahora, con la irrupci贸n de Techint en escena, la posibilidad de retomar el proyecto trunco vuelve a entusiasmar al kirchnerismo en tiempos de contienda electoral.

"Es claro que Rocca recompuso las relaciones con el Ejecutivo. Sin dudas, este nuevo contexto le resulta muy favorable tambi茅n a Techint, ya que le asegura participar de otra megaobra", afirm贸 a iProfesional Julio R铆os G贸mez, presidente de Gemera, la c谩mara que aglutina a las mineras que hacen exploraci贸n en la Argentina. En su visi贸n, "le sirve para mitigar lo poco que est谩 trabajando con Barrick en el proyecto Pascua Lama".

"La semana pasada -a帽adi贸 R铆os G贸mez- Barrick comunic贸 que tiene a la venta todos sus yacimientos. Esto ya se ve铆a venir, de ah铆 la decisi贸n de Techint de buscar nuevos horizontes para su accionar en miner铆a". Pero el grupo local no es el 煤nico que ha mostrado inter茅s en la explotaci贸n de potasio. Tambi茅n explicitaron su entusiasmo por participar del proyecto dos compa帽铆as chinas y una minera canadiense. En todos los casos, las corporaciones enarbolaron como argumento de seducci贸n la opci贸n de comprar todas las acciones del yacimiento que todav铆a se encuentran en poder de Vale.

Del otro lado, Mendoza juega con la ventaja de la recuperaci贸n que, poco a poco, comienza a mostrar la cotizaci贸n del potasio a nivel internacional. El mineral en cuesti贸n es una materia prima que cuenta con demanda global, dada su utilizaci贸n para el desarrollo de nuevos fertilizantes. Adem谩s, la reciente suba de su precio est谩 repercutiendo de manera positiva en el inter茅s por esta materia prima. "Cuando inici贸 el proyecto Vale, cotizaba a u$s220 la tonelada y hoy ya se ubica a m谩s de u$s400", explic贸 a fines de julio el gobernador P茅rez.

LOS CHINOS NO PIERDEN PISADA

Luego de que Vale anunciara su partida de Mendoza, el Gobierno de esa provincia afirm贸 que hab铆a varias corporaciones mundiales interesadas en continuar con el proyecto. Pese al hermetismo con el que se manej贸 todo tras el parate de la brasile帽a, lo cierto es que el yacimiento R铆o Colorado recibi贸 entre mayo y junio la visita de directivos de Teqsa, la empresa argentina que representa a la firma china Shaanxi Coal, y a ejecutivos de la tambi茅n oriental Chemical Industry Group.

El dato fue acercado a este medio por un empresario minero muy reconocido en la provincia, quien adem谩s coment贸 que la llegada de la delegaci贸n china fue la primera confirmaci贸n de lo relevante que sigue siendo la extracci贸n de esta materia prima. Ya en las 煤ltimas semanas, y seg煤n pudo saber iProfesional, el gobernador P茅rez mantuvo contactos con ejecutivos de la tambi茅n china Petro AP para discutir detalles de una potencial asociaci贸n. Esta firma extrae petr贸leo en el 谩rea mendocina de Llancanelo junto con la estatal YPF.

Pero m谩s all谩 de este desembarco de Techint -y del fuerte inter茅s de los capitales asi谩ticos- en el Gobierno mendocino a煤n se sigue manejando la posibilidad de que Vale no venda sus acciones y sea la misma empresa la que siga con los trabajos. De hecho, en la 煤ltima reuni贸n entre las presidentas de Argentina y Brasil, Cristina Fern谩ndez y Dilma Rousseff- que cont贸 con el gobernador P茅rez de invitado- se le hizo una propuesta a la mandataria brasile帽a a fin de que la firma pueda bajar algunos costos.

Se le ofreci贸, por ejemplo, reducir la inversi贸n del proyecto y liberar a la firma de la exigencia de realizar un ferrocarril y un puerto, peticiones que fueron la punta del ovillo del conflicto y parte sustancial del argumento que esboz贸 Vale para paralizar las obras. A fines de junio se conoci贸 que la Naci贸n tambi茅n estaba involucrada en la pelea para que Vale contin煤e.

Pero al contexto conflictivo local se sum贸 un tema clave que aceler贸 su salida de Argentina: la condena por u$s14.000 millones que sufriera la firma brasile帽a por parte de la Justicia de su pa铆s, a ra铆z de liquidaciones mal efectuadas durante cinco a帽os. Es aqu铆 donde los analistas del sector plantean dos escenarios: si la empresa logra un plan de pagos de esa deuda, esto ayudar铆a un poco a la esperanza de la reactivaci贸n. De no ser as铆, es de prever que Vale venda sus acciones, como anunci贸 que har铆a en febrero.

"El avance con Techint es interesante, como as铆 tambi茅n la posibilidad de que ingresen otros socios del exterior. Pero R铆o Colorado era un gran negocio con los brasile帽os dentro, porque el 90% de lo que se pensaba extraer iba a ser comprado por el mismo Brasil. Es decir que la ganancia as铆 era casi autom谩tica", indic贸 a iProfesional R铆os G贸mez. "Ahora, necesariamente habr谩 que modificar muchas cosas para asegurar la colocaci贸n del mineral. Por lo pronto, la presencia de Techint asegura que no se desmantelar谩 la obra y la maquinaria ya instalada", complet贸 la fuente.

LA IMPORTANCIA DEL MINERAL

El potasio es una materia prima que, al igual que el litio, en los principales mercados es considerada clave para el futuro. El mineral en cuesti贸n se utiliza principalmente en la elaboraci贸n de fertilizantes, por lo que la evoluci贸n de su precio es seguida muy de cerca por los productores de alimentos alrededor del mundo. Se trata de un producto con una demanda creciente, sobre todo para lo que es el desarrollo agrario de pa铆ses de econom铆as emergentes.

"El potasio se encuentra en las cuencas hidrocarbur铆feras a unos 1.000 metros de profundidad, y su extracci贸n no es complicada, ya que se hacen dos perforaciones en forma paralela. A trav茅s de una se inyecta agua caliente para disolverlo y por la otra se lo extrae con un sistema de bombeo", explic贸 Jorge Mayoral, secretario de Miner铆a de la Naci贸n.

Durante la crisis internacional del bienio 2008-2009, la cotizaci贸n trep贸 a casi u$s1.000 la tonelada desde los u$s150 que cotizaba en 2006. Hoy, el valor de la misma merodea los 400 d贸lares. 驴Qui茅n es el principal consumidor mundial de potasio para el desarrollo de fertilizantes? China, socio comercial n煤mero uno de Brasil -de ah铆 el inter茅s que mostr贸 Vale por posicionarse en la Argentina-, y que en la 煤ltimas d茅cadas alcanz贸 un demanda interna de agroalimentos que se multiplic贸 por diez.