A veces las innovaciones vienen de ideas de vieja data, como es que un barco tenga velas. Pero en el buque Shofu Maru de la empresa japonesa Mitsui OSK Lines (MOL) hizo un F5 más que interesante a ese viejo uso y se acaba de convertir en el primer buque de cargas en funcionar con un sistema de energía eólica que alimenta directamente su motor . 

El Shofu Maru tiene 235 metros de eslora, 43 de manga y un peso de 100.422 toneladas y el pasado 22 de octubre inició su viaje inaugural desde los astilleros de Oshima Shipbuilding, cerca de la ciudad japonesa de Saikai, con destino a Newcastle, Australia. El novedoso sistema que utiliza el buque se denomina Wind Challenger y consiste en la captación de la energía eólica a través de una vela semirrígida . Es una tecnología que fue desarrollada por MOL, la firma de astilleros Oshima Shipbuilding y la Universidad de Tokio . 

El sistema está formado por una estructura desplegable de 43 metros de altura, que es orientable en función de la procedencia del viento y que se conecta directamente con el motor del buque para propulsarlo. Según la compañía, esta energía renovable le permitirá al buque reducir el uso de combustibles tradicionales a razón de un 5 y 8% , según la ruta marítima escogida. «Wind Challenger agrega energía eólica directamente a la fuerza de propulsión del barco, para reducir el consumo de combustibles fósiles manteniendo la velocidad. 

Aprovechando las últimas tecnologías, hemos logrado reducir el consumo de combustible de un gran buque de carga y reducir drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero «, afirmó la firma MOL. Con el fin de alivianar el peso de la vela, la misma se construyó con plástico reforzado con fibra de vidrio, lo cual se espera que además mejore su seguridad operacional. El control de esta vela es automátic o, detectando la velocidad y dirección del viento para poder no solo colocarse en la mejor posición sino también replegarse en caso de vientos nulos y demasiado intensos. 

Mientras MOL ya avanza en la construcción de un segundo bulk carrier con el sistema Wind Challenger, la compañía reveló que, curiosamente, el viaje inaugural de este buque con energías limpias se está realizando con una carga de carbón que recibirá la empresa japonesa Tohoku Electric Power.