El dato surgió de un encuentro que el mandatario mantuvo en Estados Unidos junto al intendente de la ciudad de Neuquén, Mariano Gaido, con el propio Hamm —conocido en la industria estadounidense como el "Rey del fracking"— y con el CEO de la compañía, Doug Lawler. "Fue una reunión importante porque es una compañía que tiene un gran nivel, y Continental va a venir con todo Neuquén porque tiene proyectado una inversión de 5.000 millones de dólares para los próximos años", relató el gobernador durante una entrevista con el Diario Río Negro. 

Más allá del monto, Figueroa puso el acento en un efecto indirecto que interesa especialmente a la cadena local de proveedores: sostuvo que la llegada de la firma "abre la puerta a la llegada de nuevas empresas de servicios que van a competir contra —las firmas que hoy están como— Halliburton, Schlumberger". Sobre ese punto agregó que "también fue importante que las empresas neuquinas generaron esa vinculación con todas esas empresas de servicio para ser una plataforma para su llegada". La competencia entre prestadores es una de las variables que la industria sigue de cerca para reducir el costo por etapa de fractura en la cuenca. 

El desembarco de Continental en la Argentina empezó a principios de este año con la compra del 20% de cuatro bloques petroleros operados por Pan American Energy (PAE), uno de ellos en territorio rionegrino. Se trata de Loma Guadalosa, donde también participa TanGo Energy con el 35% y donde la inversión inicial prevista para la etapa exploratoria asciende a USD 36 millones. El movimiento de fondo llegó en agosto, cuando la compañía adquirió el 50% de los activos del grupo suizo Mercuria en Phoenix Global Resources, una operación valuada en unos USD 2.000 millones que la transformó de socia minoritaria en operadora de peso. Esa compra le abrió la puerta a seis áreas: Mata Mora Norte y Mata Mora Sur, en Neuquén; Confluencia Norte y Confluencia Sur, en Río Negro; Los Toldos II Oeste, adquirida por la propia Continental; y Bajo del Toro Este, que aporta Integra Capital, socio de Phoenix. Con ese portafolio, la nueva Phoenix apunta a alcanzar una producción de 100.000 barriles diarios de petróleo hacia 2031, un objetivo que ayuda a dimensionar el volumen de inversión que mencionó Figueroa. A ese paquete podrían sumarse otras seis áreas: Phoenix y Continental presentaron ofertas en conjunto en la licitación que lanzó la estatal Gas y Petróleo del Neuquén (GyP) y que todavía no fue adjudicada. 

En la misma entrevista, el gobernador deslizó que YPF podría incorporar en los próximos días un nuevo socio a su proyecto exportador de gas natural licuado, que hoy tiene como aliados a la italiana Eni y a la emiratí XRG, del grupo ADNOC. "Es importante el trabajo que se está realizando con YPF que está sumando quizá en los próximos días una nueva empresa para el GNL, con lo que es probable que exista un tercer proyecto de GNL en Argentina, y que parta desde Neuquén", afirmó, sin dar precisiones sobre la compañía. Argentina LNG avanza hoy hacia una fase de 12 millones de toneladas anuales de GNL —MTPA, por su sigla en inglés—, con una segunda etapa de 6 MTPA adicionales todavía pendiente de definición.