Los altibajos del crudo apenas sacuden el sopor del verano en el hemisferio sur; pero en el norte arrecia el invierno. La muestra m谩s cabal del impacto de la baja del petr贸leo empez贸 a sentirse esta semana en el mundo cuando las empresas de primer nivel comenzaron a anunciar planes de ajuste que implicar谩n despidos masivos. Los recortes se cuentan de a miles. Schlumberger echar谩 a 9.000 trabajadores, el 7% de su plantilla mundial. BP y ConoPhillips har谩n lo propio con 530 personas en el mar del Norte. Desde que el barril se hundi贸 en diciembre, Halliburton desvincul贸 al menos a 1.000 empleados. Apache no dio n煤meros, pero avis贸 que seguir谩 ese camino. Los despidos son la cara m谩s dura y corp贸rea de la crisis, que arranca en las pizarras de los mercados y termina en la mesa de los hogares.

Los puestos se pierden de a miles y luego, cuando todo vuelve a la normalidad, se recuperan pero de a cientos. La historia no es nueva. Los anuncios de recortes coincidieron esta semana con revisiones a la baja de la mayor铆a de los pron贸sticos sobre el precio del petr贸leo para el 2015. El promedio rondar谩 los 50 贸 55 d贸lares, coinciden las consultoras, descolocadas como pocas veces. Las variables neocl谩sicas de oferta y demanda parecen no alcanzar para explicar lo que pasa con el barril.

La geopol铆tica por s铆 misma tampoco. El mercado, esa entidad abstracta, aparentemente as茅ptica pero dirigida en el fondo, por unos pocos miles de hombres y mujeres en las capitales financieras, entr贸 en una espiral hist茅rica: cada dato que se hace p煤blico desde las usinas de informaci贸n energ茅tica hace subir o bajar el oro negro con saltos que superan los 5 贸 6 puntos en un d铆a. Es la "alta volatilidad" de la que hablan las agencias de prensa econ贸mica.

El banco de inversi贸n Goldman Sachs pronostic贸 que el crudo Brent deber谩 caer a 40 d贸lares para luego subir escalonadamente a los 70 para fines del 2015. Soci茅t茅 G茅n茅rale proyect贸 valores similares, pero sin alcanzar el temido piso de los 40 d贸lares.

La entidad japonesa Nomura Securities fue m谩s optimista y vaticin贸 un cierre a 80 d贸lares en lo que llam贸 "el nacimiento de un nuevo mercado petrolero al alza". Su tesis es que esta baja convalidada por la OPEP ya est谩 afectando la producci贸n de shale en Estados Unidos y de tight en Canad谩. Al tratarse de operaciones no convencionales, un parate en la actividad impactar谩 r谩pidamente en los vol煤menes de producci贸n, reduciendo la oferta mundial y apuntalando el precio. Es el deseo de muchos por estas horas.

IMPACTO LOCAL

Mientras los principales mercados acusan el sacud贸n de la volatilidad petrolera, en la Argentina empez贸 una carrera de lobbies cruzados para amortiguar el impacto local. Y el centro de esas discusiones est谩 en Chubut. Apenas pis贸 la provincia, luego de sus vacaciones, el gobernador Mart铆n Buzzi se despach贸 con una noticia que no le cay贸 muy bien al resto de sus pares petroleros: lanz贸 una rebaja de regal铆as para el petr贸leo incremental (a煤n no determinada) y una reducci贸n del 50% para los nuevos proyectos que se hagan en su territorio.

Fue un gesto a la principal operadora de la Cuenca del Golfo, Pan American Energy (PAE). La firma controlada por los hermanos Bulgheroni 鈥揹onde tienen presencia la brit谩nica BP y los chinos de Cnooc鈥� encendi贸 la luz roja en el comienzo del 2015. Si bien consigui贸 que el gobierno nacional le fijara un precio interno de 63 d贸lares al crudo Escalante y tambi茅n una modificaci贸n en el esquema de retenciones, el derrumbe del barril Brent afecta notablemente sus ingresos. La empresa exporta alrededor del 40% del petr贸leo que produce. Por estas horas, consigue como m谩ximo 42 d贸lares el barril, sin contar los descuentos de impuestos y regal铆as.

El problema para la firma de los Bulgheroni es que, aunque quisiera, no puede colocar ese excedente en el mercado interno porque las refiner铆as locales, por cuestiones t茅cnicas, no pueden absorber m谩s crudo pesado. Desde la empresa dejaron trascender que necesitan un barril de al menos 50 d贸lares para no ir a p茅rdida. La amenaza latente de frenar la actividad en Cerro Drag贸n, la joya petrolera del sur argentino, forz贸 al gobierno de Buzzi y al gobierno nacional a tomar medidas al respecto.

El tema obliga a una disgresi贸n. No existen en la Argentina estad铆sticas p煤blicas consolidadas sobre cu谩nto cuesta producir un barril en cada cuenca. Es un n煤mero variable, pero al menos permitir铆a vislumbrar cu谩ndo las empresas realmente trabajan a p茅rdida y sobre todo cu谩ndo se est谩n llevando una renta extraordinaria.

El gobernador Jorge Sapag sali贸 a aclarar que Neuqu茅n no bajar谩 regal铆as, tal como public贸 este medio en la semana. Algunos medios nacionales especularon con que el resto de las provincias petroleras pod铆a llegar a imitar a Chubut. El frente interno tambi茅n se despert贸: Horacio Quiroga, candidato opositor, arremeti贸 contra Sapag pidi茅ndole que no imite a Buzzi.

Pero la situaci贸n de Chubut es distinta de la de Neuqu茅n. Casi el 100% del crudo que sale de esta cuenca se destina al mercado interno, sobre todo a las refiner铆as. Y aqu铆 es m谩s f谩cil sostener un precio interno por encima del internacional, siempre y cuando haya actores dispuestos a sostenerlo y, sobre todo, consumidores dispuestos a convalidar el precio de los combustibles, ahora de los m谩s caros de la regi贸n. El problema surge con el crudo que se exporta. Y afecta a PAE, pero en menor medida a YPF y Sinopec, que tambi茅n venden remanentes al extranjero.

M谩s all谩 de las rebajas impositivas, el 煤nico modo de sostener el precio es v铆a subsidios. Es una medida que empezar谩 a aplicarse con el crudo incremental, pero que podr铆a tener alguna versi贸n para el que ya se produce y exporta. Podr铆a darse entonces la curiosa situaci贸n de que la Argentina termine subsidiando el combustible que refina en Estados Unidos, China o Chile, principales mercados del Escalante.