Brasil est谩 lejos de reducir su hist贸rica dependencia externa del potasio, nutriente vital para la producci贸n de fertilizantes agr铆colas. Las importaciones abastecen m谩s del 90% de la demanda dom茅stica por potasio, y existen pocas opciones de explotaci贸n en el territorio brasile帽o. Hay solamente un proyecto de producci贸n a en escala comercial, pero la mina que lo nutre se agotar谩 en los pr贸ximos a帽os. Frente a las restricciones ambientales y la burocracia, no existen estimaciones precisas sobre el potencial de las minas de potasio no explotadas en el pa铆s, la mayor parte en etapa de estudios en Amazonas y Sergipe. Seg煤n fuentes del 谩rea de adobes, el proyecto que Vale suspendi贸 en Argentina en marzo, cuya producci贸n se pensaba destinar a Brasil, tiene la 煤nica mina con "escala real" de Am茅rica latina, con capacidad anual estimada en cerca de 4,5 millones de toneladas.

Entre los proyectos enumerados por la Asociaci贸n Nacional para la Difusi贸n de Adobes (Anda) en 2012 con previsiones de inversi贸n en el segmento en el pa铆s, solamente Vale mantiene apuestas en el potasio. La empresa, que no quiso hablar sobre el tema, es due帽a del 煤nico proyecto que produce clorato de potasio (sustancia extra铆da para la fabricaci贸n de adobes) en operaci贸n -Taquari-Vassouras, en Sergipe, que se explota desde 1992. Incluye una mina subterr谩nea y una central para trabajar con lo que se extrae, que tiene capacidad de 655.000 toneladas anuales.

Vale tambi茅n tiene en Sergipe el proyecto Carnalita, cuyos aportes previstos sumar铆an inicialmente R$ 1.800 millones. Pero la compa帽铆a minera a煤n no aprob贸 los desembolsos. Sin embargo, en el segmento eval煤an que Carnalita, con capacidad anual proyectada en 1,2 millones de toneladas, sustituir铆a Taquari-Vassouras, cuya mina se agotar铆a entre 2017 y 2018, de acuerdo con especialistas.

La demanda brasile帽a por potasio fertilizante sum贸 4,3 millones de toneladas en 2012, seg煤n Anda. La producci贸n nacional (325.000 toneladas) atendi贸 7,6% del total, y la situaci贸n puede empeorar. La entidad estima que el consumo llegar谩 a 5,2 millones de toneladas en 2017. Traz贸 un escenario en el que la oferta nacional llegar铆a a 3,3 millones de toneladas hasta entonces, pero considerando Carnalita -a煤n indefinido-y Rio Colorado, el proyecto que Vale levant贸 en Argentina. Contrariando la decisi贸n de la empresa, el gobierno argentino prohibi贸 de forma temporaria despidos y desmovilizaci贸n de inversiones, y el problema sigue sin soluci贸n.

Paralelamente, decenas de empresas m谩s chicas -conocidas como juniors--, la mayor铆a extranjeras, analizan la explotaci贸n de potasio en Brasil. Seg煤n el Departamento Nacional de Producci贸n Mineral (DNPM), desde 2008 aumentaron significativamente los requerimientos de permisos para la investigaci贸n de sales de potasio en el pa铆s. El DNPM considera que existen reservas de sales de potasio en Sergipe y Amazonas. "Pero no hay definiciones en esas 谩reas, todo est谩 en etapa de investigaci贸n", dijo George Eust谩quio Silva, superintendente sustituto del DNPM de Sergipe.

De acuerdo a Luiz Alberto Melo de Oliveira, ge贸logo de la entidad, los permisos en vigor todav铆a no obtuvieron una conclusi贸n sobre el potencial de las sales de potasio en la Cuenca Amaz贸nica. "Ninguna empresa lleg贸 a la 煤ltima etapa de la investigaci贸n, y Amazonas carece de revaluaci贸n del tema ambiental". Otro punto de discusi贸n es la viabilidad log铆stica de la explotaci贸n de potasio en la Cuenca Amaz贸nica. Marcelo Ribeiro Tunes, director de Asuntos Minerales del Instituto Brasile帽o de Miner铆a (Ibram), se帽al贸 que los dep贸sitos de la regi贸n fueron identificados en la d茅cada de 1970 -茅poca de los hallazgos en Sergipe, cuando Petrobras buscaba petr贸leo--, y destac贸 que "explotar en la costa brasile帽a es m谩s f谩cil que en el medio de la Amazonia".

En el caso del procesamiento de la roca silvinita, es preciso separar el cloruro de potasio del sodio que puede tirarse al mar. "El impacto ecol贸gico en Amazonia es complicado, lo que fren贸 un poco el proyecto", dijo Ribeiro Tunes. Pero el secretario de Miner铆a del Amazonas, Daniel Nava, afirm贸 que la exploraci贸n es viable y que las hidrov铆as de la regi贸n pueden transportar el producto hasta el centro-oeste y sudeste de Brasil. Seg煤n Nava, la tonelada de potasio producido en Amazonas costar铆a u$s 200 menos que la importada.

Los dep贸sitos de sales de potasio en el canal del rio Madeira, pr贸ximos a la desembocadura del rio Amazonas, fueron reservas aproadas desde 1980 para Petrobras, explic贸. La estatal ofreci贸 las reservas para licitaci贸n en 2006 y 2008, pero ninguna empresa se interes贸 o continu贸 con los estudios. Sin embargo, seg煤n Nava, la empresa Potasio de Brasil estudia un dep贸sito del lado contrario de las reservas aprobadas para Petrobras, en el margen derecho del Rio Madeira, en la ciudad de Autazes. La expectativa de Nava es conceder la licencia ambiental a la compa帽铆a en 2014, para que la producci贸n comience hasta 2018.

Existen posibilidades de exploraci贸n de otro tipo de roca en Minas Gerais, denominada verdete, que tiene tenores de cloruro de potasio inferiores a 20%. En ese caso, es necesario un tratamiento t茅rmico espec铆fico para retirar el cloruro. Se estima que es una producci贸n limitada y cara, pero que, seg煤n Ribeiro Tunes puede resultar econ贸micamente viable dependiendo de la distancia al mercado consumidor.

Verde Potash -empresa fundada y controlada por brasile帽os, incorporada en Inglaterra y en la bolsa de Toronto, en Canad谩- concluir谩 este a帽o el estudio de ingenier铆a de la reserva de verdete que analiza la regi贸n de Sao Gotardo, en Minas Gerais. Seg煤n Cristiano Veloso, CEO de la compa帽铆a, la producci贸n esperada en la primera etapa, prevista para finales de 2015, es de 600.000 toneladas de cloruro de potasio por a帽o. En la segunda etapa, el volumen podr谩 crecer a 1,6 millones de toneladas; en la tercera, a 3 millones.

De acuerdo con Veloso, se invirtieron cerca de u$s 40 millones desde 2008 en el proyecto, y la etapa inicial demandar谩 otros u$s 600 millones. Para el ejecutivo, el segmento podr铆a ser m谩s competitivo en el pa铆s si se beneficiara con una desgravaci贸n impositiva, porque la carga tributaria llega a cerca de 40%, ante 17% del producto producido y exportado por Canad谩, por ejemplo.