¿Cómo poner en perspectiva el sorprendente aumento de los combustibles registrado el último fin de semana? El salto de los precios en surtidores impresionó más que nada por su envergadura. En el caso de la nafta súper y el gasoil común, el incremento trepó hasta el 10% para acumular un  alza del 31% en los primeros cuatro meses del año. El ministro de Energía y Minería, Juan José Aranguren, argumentó que la suba de los combustibles no hace más que acompañar la variación del tipo de cambio, debido a que los costos de las refinadores se hayan fuertemente dolarizados. En esa línea, justificó que los aumentos buscan recomponer de forma gradual los ingresos deprimidos por la devaluación de diciembre. Desde ese mes hasta hoy, el peso se depreció un 50%, mientras que los combustibles “sólo” aumentaron un 31%, justificó ayer el funcionario en declaraciones a radio Continental.

Ahora bien, ¿había necesidad de apurar una suba de esta magnitud en apenas cuatro meses? El encarecimiento de los combustibles se potencia con el incremento de las tarifas de gas y electricidad para armar un combo que redujo significativamente el poder adquisitivo de sectores medios y bajos. Del margen bruto de refinación (crack spread, según la terminología en inglés) que venían percibiendo las petroleras se desprende que, a priori, no existía un determinante económico que fundamente el corrimiento a esta velocidad de los precios de las naftas y el gasoil. Por el contrario: el margen bruto de refinación en la Argentina se ubicó hasta noviembre del año pasado en niveles de récord histórico, muy por encima del crack spread promedio de EE.UU.

Según un reporte de la consultora Montamat & Asociados, las refinadoras argentinas registraron en noviembre (a partir del aumento concedido inmediatamente después del ballotage) un margen bruto de más de 30 dólares por barril de crudo procesado. Ese mismo mes, el margen medio de las refinadoras de EE.UU. apenas si superaba los 10 dólares como resultado de la caída del precio internacional del crudo y de la sobreoferta de derivados en el mercado.

En concreto, lo que deja de manifiesto el informe es que las petroleras argentinas disfrutaron hasta fines del año pasado de ingresos que estaban muy por encima de la media internacional. De hecho, en noviembre de 2015 fue la primera vez en al menos cinco años (el reporte registra la evolución del índice hasta julio de 2011) que las refinadoras –con YPF, Shell, Axion, Petrobras y Oil a la cabeza- percibieron un margen por encima de los 30 US$/bbl.

 Margen de refinación

Tras la devaluación del peso registrada a partir de diciembre, los márgenes locales de refinación se redujeron y convergieron con los de EE.UU. “El impacto de la depreciación del peso (cercana al 50% desde el 17 de diciembre a la fecha) provocó que el crack spread interno cayera hasta los 9 dólares, en línea con los números de Norteamérica. Pero a partir de los últimos aumentos, sobre todo a partir del registrado el pasado fin de semana, los márgenes se recuperaron bastante y hoy se ubican en torno a los 13/14 dólares por barril”, precisó un consultor privado, que pidió la reserva de nombre.

Está claro que, lejos de atravesar una crisis severa como la capeada en tiempos del ex secretario Guillermo Moreno, cuando muchas refinadoras absorbieron márgenes negativos, en los últimos años el negocio de refinación de petróleo en la Argentina gozó de muy buena salud.

Con ese viento de cola, ¿era indispensable incrementar en estos niveles el precio de los combustibles al surtidor? ¿O el ajuste podría haberse desagregado en un plazo de tiempo mayor para amortiguar el impacto sobre el poder adquisitivo de automovilistas, industrias y sector agropecuario?

Fuentes del downstram consultadas por El Inversor Online intentaron relativizar la diferencia de márgenes de refinación entre la Argentina y Norteamérica. “Existe una diferencia de criterio. La curva para EE.UU. está calculada en base a los costos a la salida de planta (ex-refinería), mientras que para la Argentina se utiliza como referencia los costos ex-terminal, que incorporan gastos de logística primaria equivalentes a 4 dólares por barril”, explicó un técnico de una petrolera, también en off the record. “Eso quiere decir que en la Argentina, el margen de refinación debe ser mayor porque los costos también son mayores”, agregó.

Desde otra refinadora desplegaron otra línea de argumentación. “Por una cuestión de escala y eficiencia, los gastos variables de una refinería promedio de EE.UU. son un 50% inferiores a los nuestros. Por eso, ellos pueden fijar precios con márgenes de refinación inferiores”, explicaron el gerente de otra refinadora. En la práctica, la posición de las petroleras locales es que, pese a haber recibido mejores márgenes que en EE.UU., en el balance neto no había tanta diferencia porque las refinerías locales tienen mayores costos y son menos eficientes.

“Honestamente estoy desconcertado. No logró entender el quantum (magnitud) de los aumentos, sobre todo por la escasa argumentación de las autoridades nacionales”, indicó Alberto Fiandesio, ex secretario de Combustibles entre 2003 y 2013.