A mediados los 80, cuando estaban explorando la zona en busca de otros materiales, la minera Livent se encontr贸 con litio de excelente calidad en el salar del Hombre Muerto, en la provincia de Catamarca. Unos a帽os despu茅s, la empresa inici贸 la explotaci贸n y comenz贸 a producir el mineral. Sin embargo, en ese momento, el "oro blanco" apenas se hab铆a empezado a usar en algunas bater铆as desarrolladas por Sony y, todav铆a, no se vislumbraba el potencial que ese mineral alcanzar铆a apenas dos d茅cadas m谩s tarde. 

Ahora, la compa帽铆a comenz贸 un plan de inversiones de u$s 400 millones, con el objetivo principal de incrementar la producci贸n de las 20.000 toneladas anuales a cerca de 50.000. El programa, que ya inici贸 su primera fase, prev茅 aumentar la extracci贸n en alrededor de 10.000 toneladas cada 18 meses y completar el esquema para 2025.

"Nuestro plan de expansi贸n tiene cuatro fases. Para fines de 2020, ya estar谩 terminada la primera, que llevar谩 a 30.000 toneladas. Las fases 2, 3 y 4 durar谩n, aproximadamente, entre un a帽o y un a帽o y medio en implementarse. As铆 que, una vez completadas las cuatro fases, estaremos en unas 50.000 toneladas de litio", explic贸 Paul Graves, CEO global de Livent.

El ejecutivo destac贸 que la zona donde se encuentra la explotaci贸n es una de las mejores reservas de litio en el mundo. Adem谩s, el 谩rea tiene un potencial mucho mayor que el que va a alcanzar cuando termine este plan de inversiones. Sin embargo, la infraestructura es una limitaci贸n para expandirse a煤n m谩s.

Las claves para poder producir son el acceso a agua dulce, necesaria para "lavar" las sales y separar el litio de otros minerales. En segundo lugar, la empresa necesita asegurarse de la provisi贸n de gas natural, para lo cual, junto con otras compa帽铆as, ya est谩 en conversaciones con los gobiernos de la provincia y de la Naci贸n.

"Operamos a 4000 metros sobre el nivel del mar. Y tenemos que construir carreteras y conseguir mano de obra. Todo eso limita la cantidad de litio que podemos extraer. En la situaci贸n actual, no podr铆amos superar una producci贸n de 60.000 toneladas al a帽o. Para ir m谩s all谩, se requieren algunos cambios en la infraestructura", agreg贸 Graves.

En este momento, a la compa帽铆a le est谩 costando conseguir mano de obra calificada para trabajar en la operaci贸n. Aunque hicieron convenios con la Universidad Nacional de Catamarca, a煤n hay puestos que no pueden cubrir con la poblaci贸n local, particularmente, para la etapa de construcci贸n.

"La Provincia nos pide que les demos empleo a los catamarque帽os. Pero, en algunos puestos, nos resulta dif铆cil. En la actualidad, no hay suficientes ingenieros de construcci贸n y mec谩nicos calificados en Catamarca", destac贸. (...)