El agua de mar es uno de los recursos m谩s abundantes en la tierra, siendo una promesa tanto como fuente de hidr贸geno como de agua potable en climas 谩ridos. Pero a pesar de que las tecnolog铆as de divisi贸n del agua capaces de producir hidr贸geno a partir de agua dulce se han vuelto m谩s efectivas, el agua de mar sigue siendo un desaf铆o.

Es un reto que se han tomado muy en serio desde la Universidad de Houston, donde un equipo de investigadores acaba de publicar un estudio en Nature Communications donde exponen sus principales conclusiones a la hora de lograr un nuevo catalizador que produce eficientemente hidr贸geno a partir del agua de mar.

Esta investigaci贸n supone un avance significativo. Con este nuevo catalizador de reacci贸n de evoluci贸n de ox铆geno, combinado con un catalizador de reacci贸n de evoluci贸n de hidr贸geno, se han logrado densidades de corriente capaces de soportar demandas industriales, al tiempo que requiere un voltaje relativamente bajo para comenzar la electr贸lisis del agua de mar.

Los investigadores aseguran que el dispositivo, compuesto por nitruros met谩licos no nobles de bajo coste, logra evitar muchos de los obst谩culos que han limitado los intentos anteriores de producir hidr贸geno o agua potable a bajo coste a partir del agua de mar.

El director del Centro de Superconductividad de Texas en la Universidad de Houston, el catedr谩tico Zhifeng Ren, se帽ala que un obst谩culo importante ha sido la falta de un catalizador que pueda dividir efectivamente el agua de mar para producir hidr贸geno sin liberar iones libres de sodio, cloro, calcio y otros componentes del agua de mar, que una vez liberados pueden asentarse en el catalizador y dejarlo inactivo.

Los iones de cloro son especialmente problem谩ticos, en parte porque el cloro requiere un voltaje ligeramente mayor para liberarse del que se necesita para liberar hidr贸geno.

Para el trabajo, los investigadores probaron los catalizadores con agua de mar extra铆da de la Bah铆a de Galveston en la costa de Texas. No obstante, seg煤n Ren, el catalizador tambi茅n funcionar铆a con aguas residuales, proporcionando otra fuente de hidr贸geno del agua que de otro modo ser铆a inutilizable sin un tratamiento costoso.

Para abordar los desaf铆os, los investigadores dise帽aron y sintetizaron un catalizador tridimensional de reacci贸n de evoluci贸n de ox铆geno n煤cleo-cubierta utilizando nitruro de metal de transici贸n, con nanopart铆culas hechas de un compuesto de nitruro de n铆quel-hierro y nanobarras de n铆quel-molibdeno-nitruro sobre espuma de n铆quel porosa.