El despertar del petr贸leo de la mano del shale comenz贸 a arrastrar a otros sectores de la econom铆a neuquina. Uno de ellos es la miner铆a que, a煤n en un contexto internacional adverso y con problemas de competitividad, encuentra en los recursos no convencionales de petr贸leo y gas un nuevo nicho para colocar sus productos.

Y con ese escenario el nuevo producto estrella neuquino parece ser la baritina, un mineral que se utiliza en los lodos de perforaci贸n. Seg煤n datos de la Direcci贸n Provincial de Miner铆a, en el primer semestre del a帽o la extracci贸n de esta roca se multiplic贸 por cuatro en relaci贸n con el mismo per铆odo del 2012, alentada por la mayor demanda de la industria petrolera.

"Los minerales industriales se est谩n sosteniendo e inclusive creciendo, como forma de afrontar los mayores costos y la p茅rdida de competitividad", se帽al贸 el director de Miner铆a, Carlos Portilla. Explic贸 que esa tendencia, que no se repite en la explotaci贸n de oro y plata 鈥揺n la que participa una sola empresa鈥�, se da de forma marcada en la baritina, aunque mencion贸 tambi茅n a la bentonita, otro ingrediente de los lodos de perforaci贸n.

En el listado tambi茅n figura la pirofilita, cuya producci贸n, en la zona de Varvarco, se duplic贸 en el primer semestre. En este caso, no tiene que ver con shale, sino que se utiliza para arreglos ornamentales o para elaborar pinturas. Pero sin dudas la estrella del momento es la baritina, que por ahora s贸lo extraen dos canteras de Zapala, pero cuya producci贸n podr铆a aumentar junto con la demanda del shale.

"Estaba casi en desuso, suplida por mezclas m谩s econ贸micas. Pero ahora vuelve a posicionarse", detall贸 Portilla. Explic贸 que el sustrato de bario es la sustancia no metal铆fera m谩s pesada que existe. Por eso, se utiliza para hacer m谩s pesados los lodos, colaborando en la contenci贸n de la presi贸n de los pozos. Tambi茅n se帽al贸 que evita un mayor desgaste de la broca.

DISCUSI脫N

Pero si bien la producci贸n de baritina crece, desde el sector minero denuncian que las petroleras que operan en la cuenca, entre ellas YPF, la compran en el extranjero a un costo m谩s alto del que pagar铆an aqu铆. De este reclamo se hizo eco el dirigente petrolero Guillermo Pereyra e, incluso, pidi贸 a la Provincia que incluya a la miner铆a en la ley del Compre Neuquino.

Del otro lado del mostrador critican que los empresarios mineros no quieren invertir para quitarle elementos livianos al producto y se concentran en obtener contratos a largo plazo para hacer los desembolsos necesarios. Pero pese a las dificultades y el contrapunto, la producci贸n sigue en aumento y nada hace prever que disminuya.

Es que adem谩s de la demanda del shale la baritina tiene como plus que se vende en el mercado interno, con la posibilidad de actualizar valores en sinton铆a con la inflaci贸n, algo que no sucede con los productos que se exportan a Chile, que se cobran en d贸lares a un precio fijo. Adem谩s, la cercan铆a de las canteras con las zonas de fractura intensiva disminuye de manera sensible los costos de transporte, que para la miner铆a son alt铆simos en comparaci贸n con otros rubros.

SOBRE ANDACOLLO GOLD

La 煤nica minera que extrae metales en la provincia, la chileno-canadiense Andacollo Gold, comenz贸 a redefinir su estrategia comercial. Seg煤n pudo saber "R铆o Negro Energ铆a" de fuentes del sector, hubo un cambio en la primera plana de gerentes para redinamizar un negocio que, aseguran, se encuentra en momentos dif铆ciles. Es que a la baja del precio de los commodities se le sum贸, a nivel local, las dificultades para sacar divisas y los cada vez m谩s altos costos internos, que ya no repagan como antes las tareas de exploraci贸n.

De esta forma, la minera hace trabajos de prospecci贸n para tener un horizonte de reservas de apenas dos a帽os. Ya no hay grandes vetas a la espera de ser extra铆das dentro de los cerros que rodean Andacollo y Huinganco. El otro problema es netamente geol贸gico: se acaba el oro y s贸lo queda plata, que reporta menos ganancias. Si bien la empresa sostiene el nivel de actividad, entre el 2004 y el 2012, la producci贸n de ambos metales baj贸 a un tercio.

El director de Miner铆a, Carlos Portilla, destac贸 que la minera da trabajo a 150 personas y deja alrededor de un mill贸n de pesos mensuales en salarios en Andacollo, donde casi no existen alternativas laborales. Pero la miner铆a sigue siendo muy discutida en ciertos sectores de la sociedad.