El pa铆s -en realidad- no posee una sino varias "Vacas Muertas" en distintas provincias, que le abren las puertas para convertirse en potencia energ茅tica mundial. Pero no s贸lo tiene en su haber cuantiosos recursos de gas y petr贸leo. Tambi茅n varios minerales muy codiciados por las empresas tecnol贸gicas m谩s importantes en el plano global.

En este sentido, a la par de la expansi贸n de los proyectos orientados a la extracci贸n de litio en provincias como Jujuy, Salta y Catamarca, se vienen acumulando avances en torno a la explotaci贸n de materias primas clave para el desarrollo de celulares, bater铆as de autos, televisores, centrales nucleares o aviones.

Tal como viene dando cuenta iProfesional, la Argentina es uno de los pocos pa铆ses que dispone de una reserva de compuestos como las denominadas "tierras raras" y el colt谩n. Y, de avanzar con la explotaci贸n de estos minerales, podr铆a transformarse en un buen referente de esta riqueza.

TIERRAS RARAS

Las denominadas "tierras raras" son un grupo de 17 elementos qu铆micos indispensables para la tecnolog铆a moderna. Se los emplea en campos muy dispares como la elaboraci贸n de imanes para los discos duros, en las l谩mparas hal贸genas o en la construcci贸n de equipos de diagn贸stico por resonancia magn茅tica nuclear.

Comprenden una combinaci贸n materiales como lantano, lutecio, escandio, itrio, cerio y neodimio, entre otros, que s贸lo se encuentran presentes en muy pocos macizos gran铆ticos.  Muchas veces, se extraen de otros procesos productivos y algunos son m谩s bien escasos, lo que los hace muy cotizados, sobre todo por su uso en las nuevas tecnolog铆as. La demanda de tierras raras, lejos de disminuir, ir谩 aumentando con el tiempo.

Muchos productos de consumo que ser谩n populares en un futuro m谩s o menos cercano -como los coches el茅ctricos- requieren de numerosos elementos como parte de sus bater铆as y motores. Lo mismo sucede con las turbinas e贸licas, que posiblemente producir谩n una buena cantidad de la energ铆a el茅ctrica a partir de poderosos electroimanes que requieren de algunos de estos minerales.

Respecto del colt谩n, se trata de un componente vital para el desarrollo de toda la industria electr贸nica y resulta parte esencial de un sinf铆n de productos tecnol贸gicos. El mineral en cuesti贸n ostenta una demanda tan elevada que en el 煤ltimo tiempo alcanz贸 una cotizaci贸n de casi u$s400.000 la tonelada.

Computadoras de todo tipo, celulares, televisores de pantalla plana, c谩maras digitales y videojuegos, son algunos de los tantos bienes que requieren de este mineral tan preciado, de color azul verdoso.

LA RIQUEZA DEL SUELO ARGENTINO

驴Qu茅 es lo sucede en torno a estos minerales a nivel local? En principio, cabe se帽alar que el Servicio Geol贸gico Minero Argentino (Segemar) acaba de confirmar la existencia de reservorios de "tierras raras" en Valle F茅rtil, provincia de San Juan. Hasta ahora no se ten铆a idea de la presencia de estos materiales en ese lugar, por lo que la confirmaci贸n abre la posibilidad de iniciar un tipo de explotaci贸n desconocida para las mineras que operan en suelo sanjuanino.

En simult谩neo, y motorizado por el gobierno provincial, un estudio oficial detect贸 en distintas zonas de Chaco concentraciones de cerio y tantalio, dos de las "tierras raras". A fin de analizar los resultados del relevamiento, el secretario de Miner铆a, Jorge Mayoral, se reuni贸 a fines de 2013 con Jorge Capitanich, quien en ese momento dio 贸rdenes para que se contin煤en y profundicen los an谩lisis para confirmar la factibilidad de la explotaci贸n comercial de estos minerales.

As铆 lo confirm贸 Omar Judis, ministro provincial de Infraestructura, quien recientemente particip贸 de un encuentro al que tambi茅n asistieron los responsables de las investigaciones. "Lo hecho hasta ahora constituye una primera aproximaci贸n. Somos optimistas con respecto a los resultados que puedan obtenerse en los pr贸ximos estudios", asegur贸 el funcionario.

Por su parte, Mayoral sostuvo que se evaluar谩n con mayor precisi贸n los sitios m谩s propicios y las mejores secuencias de trabajo a realizar. "No se trata solamente de relevar la informaci贸n existente, sino tambi茅n de producir nueva informaci贸n que permita cuantificar el potencial del pa铆s en este rubro", se帽al贸.

Seg煤n sus palabras, ya fueron analizadas m谩s de 100 muestras pertenecientes a 6 谩reas de la provincia de Chaco, de las cuales quedaron seleccionadas 3 para continuar con las labores. "En esas tres 谩reas, los valores obtenidos llamaron positivamente la atenci贸n, por lo que las posibilidades de dar con 鈥渕inerales raros鈥� son altas", a帽adi贸.

SANTIAGO DEL ESTERO TAMBI脡N BUSCA

Al igual que Chaco, Santiago del Estero tambi茅n est谩 dando sus primeros pasos en este tipo de exploraciones. En esa provincia, seg煤n pudo saber iProfesional, Gaia Energy Argentina, filial de la canadiense U308 Corporation -compa帽铆a orientada a la explotaci贸n de uranio-, est谩 buscando dicha clase de recursos en la zona de Jasimampa, en el sur santiague帽o.

"Estamos trabajando en una cadena monta帽osa donde se han manifestado indicios de la presencia de 鈥渢ierras raras鈥�. Tambi茅n contamos con informes y datos al respecto, que fueron obtenidos anteriormente por firmas privadas y entidades p煤blicas", sintetiz贸 Carlos Cuburu, gerente de Relaciones Comunitarias de Gaia.

Adem谩s del inter茅s de los privados, desde c谩maras del sector como Gemera -que nuclea a las mineras que hacen exploraci贸n en la Argentina- aseguraron a iProfesional que incluso la Comisi贸n Nacional de Energ铆a At贸mica (CNEA) viene concretando b煤squedas en distintos puntos del pa铆s por tratarse de minerales, en algunos casos, radioactivos.

Buena parte de esos monitor茅os se est谩n haciendo en zonas de la provincia de Jujuy por lo que, como sucede con el litio, el norte argentino podr铆a consolidarse tambi茅n como productor de relevancia de "tierras raras".

Los intentos por explotar estos minerales vienen desde hace tiempo. En ese sentido, vale recordar que hace dos a帽os la minera canadiense Wealth Minerals adquiri贸 casi 6.000 hect谩reas en cercan铆as a Rodeo de los Molles, San Luis, para iniciar la b煤squeda en un 谩rea considerada por los especialistas como el proyecto no desarrollado de tierras raras m谩s grande de Sudam茅rica.

La apuesta de la empresa canadiense lleg贸 en un contexto en el que China anunci贸 un recorte en la cuota de exportaci贸n de "tierras raras". Si bien el gigante asi谩tico concentra casi toda la producci贸n actual (95%), lo cierto es que s贸lo posee el 35% de las reservas mundiales. El incremento de la demanda previsto para los pr贸ximos a帽os ha hecho que en varios pa铆ses se comience a barajar la posibilidad de extracci贸n.

COLT脕N A MANO

El colt谩n, una aleaci贸n de columbita (niobio) y tantalita, es un mineral important铆simo para la producci贸n de aparatos electr贸nicos como tel茅fonos celulares, computadoras, televisores, videojuegos, reproductores de m煤sica y video, GPS, sat茅lites artificiales y sistemas electr贸nicos para armas de alta precisi贸n, como los llamados "misiles inteligentes". El tantalio es fundamental porque es utilizado en la construcci贸n y miniaturizaci贸n de condensadores electrol铆ticos.

En 脕frica, la competencia por la apropiaci贸n de las reservas estrat茅gicas de colt谩n ha provocado una guerra en la que, hasta hoy, han muerto 5 millones de personas. El Congo posee oficialmente el 60% de las reservas mundiales, pero el mineral es procesado en su mayor铆a en Ruanda y Burundi, pa铆ses desde donde se exporta al norte del mundo.

En Argentina, desde Gemera volvieron a poner 茅nfasis en la disponibilidad a nivel local de esta riqueza a煤n sin explotar. "En el pa铆s se conoce la existencia de rocas que son portadoras de colt谩n (tantalio-columbita) desde hace a帽os. Se han concretado peque帽as extracciones y nuevos monitoreos para constatar la calidad del mineral", explic贸 Julio R铆os G贸mez, presidente de Gemera.

Uno de los distritos en los que se constat贸 la existencia de este material es C贸rdoba. Alberto Gigena, el director de Miner铆a de esa provincia, indic贸 que en C贸rdoba hay "much铆simos lugares" donde se encuentran columbita-tantalio, cuya explotaci贸n ya est谩 siendo analizada e impulsada por empresas mineras en Catamarca y La Rioja.

Seg煤n dijo el responsable del 谩rea, no hay "estudios espec铆ficos" ni proyectos para la extracci贸n de colt谩n en esa provincia, cuya modalidad es "a cielo abierto". Sin embargo, se comprob贸 la existencia del mineral en un grado de pureza cercano al 100 por ciento, adem谩s de reservorios de cuarzo, mica, feldespato y berilio.

Otro punto en el que se ubic贸 colt谩n es Catamarca. En dicha jurisdicci贸n, el secretario de Miner铆a local, Rodolfo Micone, confirm贸 recientemente la existencia de vetas del mineral en las zonas gran铆ticas del este de la provincia. San Luis, Salta, C贸rdoba, Catamarca, La Rioja y, tambi茅n, parte de la Pampa h煤meda, aparecen como las 谩reas en las que los relevamientos que se efectuaron en b煤squeda de este mineral han sido positivos.