El mercado del gas ingres贸 en etapa de definiciones. La readecuaci贸n del programa de est铆mulo a la producci贸n no convencional de gas, que supondr谩 un recorte en las partidas millonarias que destinar谩 el Estado en 2019 para compensar a las petroleras, como adelant贸 hoy este medio, est谩 vinculada tambi茅n a una fuerte baja del precio del gas por la competencia entre petroleras, que se acentu贸 en las 煤ltimas dos semanas. Tanto que en diciembre se despach贸 gas para el segmento de generaci贸n el茅ctrica a US$ 2,80 por MMBTU, una cifra impensada hasta poco tiempo atr谩s. En la industria ya hablan de una depredaci贸n de los precios que seguramente se extender谩 hasta fines del primer trimestre.

Lo que puede parecer una buena se帽al para los consumidores 鈥攍a baja del gas beneficiar谩 a generadoras, industrias y comercios鈥� no lo es para el sector de producci贸n: con precios en el orden de los US$ 3 por MMBTU es dif铆cil apalancar inversi贸n en proyectos no convencionales de Vaca Muerta o en el offshore de la cuenca Austral, coinciden las empresas.

La baja del precio para el negocio de generaci贸n responde, fundamentalmente, a una din谩mica entre dos: uno hist贸rico como YPF, el mayor productor de gas del pa铆s, y un nuevo contendiente como Tecpetrol que, con un incremento exponencial de su producci贸n en Fort铆n de Piedra, su campo estrella en Vaca Muerta, desaf铆a con su oferta al p贸quer de grandes productores que conforman desde hace a帽os Pan American Energy (PAE), la francesa Total y la alemana Wintershall, adem谩s de YPF.

Tecpetrol cuenta con una ventaja: es el principal beneficiario del programa de est铆mulo a la producci贸n que cre贸 la resoluci贸n 46/2016 del Ministerio de Energ铆a. Esa iniciativa premia con un precio est铆mulo, que en la pr谩ctica se traduce en una bonificaci贸n directa el Tesoro, a las empresas que inviertan en nuevos desarrollos no convencionales de gas.

El programa tuvo un 鈥榗alce鈥� imperfecto con el viejo Plan Gas que en 2013 hab铆a impulsado el ex ministro de Econom铆a Axel Kicillof porque, por un lado, el Estado dej贸 debiendo en 2017 m谩s de US$ 1200 millones a YPF y a otros grandes productores. Y por el otro, no incentiv贸 la continuidad de los desarrollos no convencionales que esas empresas hab铆an realizado en campos de tight y shale gas. La resoluci贸n 46 se concentr贸 en apalancar inversiones en campos sin o con escasa producci贸n no convencional.

Tecpetrol tom贸 la posta primero que otras empresas. Y de forma agresiva. Desde marzo de 2017 lleva invertidos US$ 1600 millones en Fort铆n de Piedra, donde hoy produce 16 millones de metros c煤bicos diarios (MMm3/d铆a) de gas; un 12% de la oferta total del hidrocarburo a nivel nacional. No existen antecedentes, al menos a nivel regional, que den cuenta de la construcci贸n en tan poco tiempo de un yacimiento de tama帽a producci贸n.

La consecuencia directa de ese desarrollo es que empez贸 a registrarse una sobreoferta de gas en buena parte del a帽o. Salvo durante los cuatro o cinco meses de fr铆o, no hay demanda suficiente para colocar la extracci贸n interna de gas. Por eso, la Secretar铆a de Energ铆a, que dirige Javier Iguacel, empez贸 a autorizar las exportaciones de gas a Chile para ampliar el mercado. Pero tampoco es suficiente. Por eso, varias productoras 鈥攆undamentalmente YPF鈥� se vieron obligadas a cerrar pozos. En los 煤ltimos dos meses, hubo d铆as en que la petrolera controlada por el Estado tuvo que cerrar hasta un 30% de su producci贸n por la falta de mercado, con el consecuente impacto negativo en el flujo de fondos de la compa帽铆a.