En 2011, una evaluaci贸n realizada por el Departamento de Energ铆a de Estados Unidos calific贸 el potencial de la formaci贸n Vaca Muerta como uno de los m谩s promisorios del mundo. 

驴Por qu茅? Los motivos son varios. Y se relacionan con su extensi贸n, espesor y caracterizaci贸n mineral贸gica; hasta con la historia geol贸gica de la Cuenca Neuquina, que asegura diversos grados de madurez en distintas zonas y permite dirigir las explotaciones hacia la producci贸n de gas o petr贸leos livianos a medianos.Tambi茅n sobresalen otros aspectos muy relevantes que debemos contemplar en proyectos de esta magnitud: la ubicaci贸n en una regi贸n con extensiones de terreno y r铆os caudalosos que posibilitan desarrollos sin interferir con emprendimientos agrarios o emplazamientos urbanos; disponibilidad de infraestructura b谩sica que deber谩 crecer en la medida en que se sumen proyectos; una sociedad familiarizada con la industria por m谩s de un siglo de explotaciones de petr贸leo y gas; y fundamentalmente conocimiento y experiencia de miles de t茅cnicos especialistas y la incorporaci贸n de las nuevas generaciones.

El fracturamiento de formaciones es una pr谩ctica habitual que se ha aplicado en la industria durante d茅cadas con el objetivo de mejorar la productividad en rocas reservorio poco permeables. Lo que cambia con relaci贸n a Vaca Muerta es la escala necesaria, porque la roca es extremadamente cerrada y romperla requiere de la inyecci贸n de agua a mayor presi贸n y caudal. Tampoco pueden fracturarse pozos de 2500 metros o m谩s de tramo horizontal en una sola operaci贸n y hay que apoyarse en t茅cnicas que permitan hacerlo en m煤ltiples etapas.Son entre ocho y diez los productos qu铆micos que se adicionan al agua de fractura. 

El principal es el agente espesante o gelificante necesario para generar capacidad de transporte de la arena, normalmente goma guar, un producto natural usado en alimentaci贸n u otros similares. El agente de sost茅n de la fractura es arena de r铆o seleccionada, actualmente de producci贸n nacional, y se adicionan otros qu铆micos para dar consistencia al gel, controlar la acidez, bactericidas, anticorrosivos, tensioactivos y otros espec铆ficos. Es importante se帽alar que ninguno es radioactivo, cancer铆geno ni teratog茅nico, aunque pueden ser t贸xicos como otros productos industriales y deben manejarse siguiendo normas y regulaciones que impiden que entren en contacto con el suelo y el agua superficial.Siguiendo normas ambientales vigentes, el fluido que retorna de los pozos se recoge en recipientes cerrados y se deriva a recintos habilitados para su tratamiento y reutilizaci贸n. Nunca deber铆a entrar en contacto con el medio, pero si ocurriera un incidente, todo el suelo contactado se debiera aislar y recoger para su tratamiento.

El desarrollo en escala de estos recursos implica necesariamente la afectaci贸n del suelo para las locaciones, caminos e instalaciones, y un consumo importante de agua, del orden de cien mil metros c煤bicos de agua por pozo, recursos que en el caso de Vaca Muerta no compiten con usos alternativos pero que deber谩n ser cuidadosamente evaluados antes de extender el modelo fuera de la Cuenca Neuquina.El riesgo s铆smico frecuentemente asociado a las fracturas hidr谩ulicas no tiene fundamento porque el orden de magnitud de la energ铆a puesta en juego en el fracking (fracturaci贸n hidr谩ulica) resulta insignificante frente a los sismos naturales (los ejemplos en Estados Unidos mencionados est谩n relacionados con la inyecci贸n continua por d茅cadas de agua en pozos sumidero profundos, no con desarrollos actuales). 

No obstante, es de buena pr谩ctica el monitoreo s铆smico continuo de las zonas de operaciones, tal lo implementado en Neuqu茅n como l铆nea base para comparaciones futuras.Si bien todas las actividades dejan su huella ambiental, las pr谩cticas actuales en perforaci贸n y producci贸n aseguran la protecci贸n del aire, agua y suelo en las zonas de operaciones, en particular las aguas subterr谩neas que quedan protegidas en los pozos por una triple barrera de ca帽er铆as. En la eventualidad de un incidente, hay una serie de medidas que permitir谩n reducir los efectos y remediar las consecuencias, siempre en manos de especialistas y bajo supervisi贸n de la autoridad de aplicaci贸n.