El 2020 arrastra 151 días en los que, a la vista de todos, pasaron cosas que nadie tenía en la carpeta el 1 de enero. La industria petrolera, y Vaca Muerta en particular, ruedan dentro del alud económico que provoca la pandemia del coronavirus y la muestra de ello es que hoy, después de la reposición del barril criollo, apenas cuatro equipos volvieron a funcionar en la Cuenca Neuquina. Los proyectos de inversión de las más de 40 operadoras con activos en la provincia siguen en modo espera. Todos volvieron a pedir prórroga al ministerio de Energía. 

Las estimaciones optimistas sugieren que pese a todo se superarían los 3.000 millones de dólares de inversión directa, una aproximación por la que nadie pone las manos en el fuego. Sin embargo, la industria petrolera quedó en las últimas semanas en la línea de fuego con dos flancos abiertos: por un lado el ministro de Ambiente de Nación, Juan Cabandié, habló de "alarmantes" niveles de contaminación en Vaca Muerta y; por otro, una investigación periodística incluyó a las principales operadoras, con activos en la región, entre las primeras 100 empresas con mayor fuga de divisas al exterior. Cabandié recibió el apoyo Greenpeace y el reproche del gobierno neuquino: "no creo que sepa lo qué es Vaca Muerta", dijo secretario de Desarrollo Territorial y Ambiente de Neuquén, Jorge Lara. 

Más ruido generó la publicación que hizo el periodista Horacio Verbitsky, en el portal El Cohete a la Luna, donde expuso a las empresas que, según un informe del Banco Central de la República Argentina (BCRA), durante los pasados cuatro años constituyeron activos en el exterior por 86.000 millones de dólares, cuando en el mismo periodo el Estado tomó millonarios créditos con organismos internacionales. En el top 100 figuran al menos 16 compañías entre operadoras, transportadoras y empresas de servicios internacionales con operaciones y activos en Vaca Muerta. Los casos más significativos del sector son Pampa Energía, Shell, YPF, Total y Wintershall. Pero también están Halliburton, Weatherford , Capex, Tecpetrol , Pluspetrol y Compañía de Hidrocarburos No Convencional, una SRL utilizada para el vínculo societario entre YPF y Chevron. 

En total sumarían unos 3.400 millones de dólares. La cifra no parecería significativa si se la compara con el monto global reflejado (4%) sin embargo si se la pone en línea con los números de inversión en Neuquén podría representar un presupuesto anual. Río Negro consultó al menos a cinco operadoras por la publicación y todas optaron por no responder sobre el tema. Sin embargo, explicaron que muchas compañías tienen contrataciones de servicios (como las torres de perforación), compra de equipos e insumos y pago de préstamos a organismos o a sus casas matrices, que se pagan en el exterior y en moneda extranjera. 

Distinta es la situación de las empresas de servicios especiales internacionales, como las mencionadas Halliburton y Weatherford, que prestan servicios en el país pero después de cubrir costos remiten sus ganancias a sus oficinas en el exterior. La libre disponibilidad de divisas es casi un mandamiento en la industria petrolera y, podría decirse sin originalidad, que en cualquier negocio que necesite de la inversión extranjera. Pero si se revisa el periodo bajo la lupa, donde se desreguló el mercado cambiario, los índices de inversión no acompañaron la máxima libremercadista. Según un informe de la Provincia de Neuquén, la serie de inversiones hidrocarburíferas en la provincia de Vaca Muerta se compone de la siguiente manera: en 2012 fueron US$ 2.002 millones; US$ 3.487 millones en 2013; US$ 4.834 millones en 2014; 5.150 millones en 2015; US$ 3.266 millones en 2016; US$ 3.468 millones en 2017; US$ 4.185 millones en 2018 y; US$ 5.343 millones en el proyectado de 2019 (al momento de publicarse el informe no se habían congelado los combustibles). (...)