Estaba en sus veinte y, cuando volvía del pozo, sus compañeros más experimentados le tomaban el pelo por el petróleo que le manchaba la cara y las manos. Gustavo Naves era de Santa Cruz; su padre y su abuelo habían trabajado en YPF , y él conocía desde chico las conversaciones que acompañaban al oficio.

Se había recibido de ingeniero electrónico en Córdoba, con la idea de ir hacia las telecomunicaciones —era 2001—, pero había vuelto a su provincia natal cuando YPF abrió una búsqueda de jóvenes profesionales. Se presentaron unos cien candidatos y él fue el único seleccionado de ese grupo. Haber crecido en una familia petrolera le dio un background : mientras los otros pensaban en estaciones de servicio, él conocía el trabajo en los yacimientos, el viento, el frío.

Durante casi un año fue operario de producción. Los dos siguientes estuvo en plantas de tratamiento, donde se procesa el petróleo, el agua y el gas que llegan de los pozos.

Los primeros cumpleaños en la empresa los pasó de guardia. Sus amigos se juntaban a festejar en su casa de Comodoro Rivadavia y él seguía trabajando en Santa Cruz, donde también le tocó atravesar la época de conflictos, con piquetes afuera de las instalaciones.

La carrera fue tomando forma cuando se convirtió en ingeniero de producción y después jefe de ingeniería de producción: llegó a tener mil pozos a cargo. De Santa Cruz pasó a Río Negro, donde asumió una jefatura de producción. Durante la etapa de Repsol tuvo la posibilidad de trabajar en el exterior, pero prefirió quedarse en el país.

Más adelante, como gerente de activo en Loma de la Lata, en Neuquén, integró el equipo gerencial durante los primeros pozos de Vaca Muerta , entre 2010 y 2011. Siguió allí durante la salida de Repsol y el comienzo de la gestión de Miguel Galuccio, hasta que fue promovido a gerente de negocios de Mendoza Sur. Pasó a tener tres activos bajo su responsabilidad, con 1.800 trabajadores entre directos e indirectos, inversiones por 300 millones de dólares e ingresos por 1.100 millones.

—El estrés era parte de la dieta del día a día.

Se levantaba a las seis y antes de las siete estaba en la oficina, donde su asistente le tenía preparados los partes de producción. Los responsables de las distintas áreas trabajaban hasta las ocho de la noche, en un yacimiento al que viajaban en avión los lunes y del que regresaban los viernes. Entre quienes lo acompañaban había varios profesionales que habían ingresado con él en 2001, con los que compartía una amistad que continuaba fuera del trabajo. Muchos forman parte de su equipo actual .

—No sé si la palabra es que nos divertíamos, pero realmente la pasábamos bastante bien. Somos una raza medio rara.

Eran campos convencionales maduros, donde la producción bajaba y los costos subían. El equipo trabajó para reducir gastos y desarrollar nuevos pozos; Naves dice que aquel fue uno de los períodos que más influyeron en su formación.(...)