El progresivo cierre de un yacimiento de la petrolera BP por la corrosión de un oleoducto renueva el debate por los riesgos ambientales de este tipo de perforaciones en el Ártico, donde animales y plantas son vulnerables y los derrames de crudo pueden ser difíciles de limpiar.
El grupo británico BP recortó a la mitad la producción en su yacimiento Prudhoe Bay, luego de detectar corrosión en un oleoducto y una pequeña filtración, que según la compañía representa menos de una tonelada de crudo.
El recorte evitó mayores daños en el Ártico, donde muchos animales y plantas viven en medio del frío y un fuerte invierno, pero renovó los debates sobre este tipo de exploraciones petroleras.
Especialmente si de esta empresa se trata, ya que cierre de oleoducto fue el último de una serie de incidentes en las operaciones de BP en esa región, piedra fundamental de su cartera mundial de producción y exploración; y dio otro golpe a la imagen de la empresa en Estados Unidos, ya en problemas por la explosión mortal de una refinería el año pasado y un escándalo comercial.
Muchas naciones árticas están en la búsqueda en el norte de petróleo y gas, llevando nuevos riesgos a la zona. Sólo el caso del oleoducto de BP representa el 8% del consumo total en Estados Unidos.
"Los problemas para las empresas petroleras en el Ártico son las bajas temperaturas, la lenta degradación del crudo y las dificultades en deshacerse de este," señaló el jefe del Programa de Evaluación y Supervisión del Ártico (AMAP según su sigla en inglés), Lars-Otto Reiersen, dirigido por las ocho naciones con territorios en esa área.
El ambiente en Alaska alrededor de Prince William Sound aún tiene que recuperarse completamente del desastre de 1989 del tanquero Exxon Valdez, que derramó 37.000 toneladas de crudo. La zona rusa del Artico ha quedado marcada por derrames, incluidas las 150.000 toneladas de una tubería de la cercana Usinsk en 1994.
"La corrosión ha sido el principal problema de los oleoductos rusos," dijo Reiersen.
Los países de AMAP, con sede en Oslo, son Estados Unidos, Rusia, Canadá, y cinco naciones nórdicas.
En el Artico el crudo se evapora más lentamente que en los climas cálidos debido al frío y a la ausencia de luz solar durante el invierno.
Las aves marinas son especialmente vulnerables debido a que el crudo puede pegar sus plumas dejando que las heladas aguas penetren su piel.
Los osos polares y algunas focas con pelo pueden tener problemas similares de pérdida de aislante. Ballenas, con gruesas capas de grasa, están mejor protegidas del petróleo. Los derrames en tierra son menos nocivos y costosos pero la vegetación puede tardar años en recuperarse.
Los expertos señalan que las petroleras carecen de técnicas completas para limpiar los derrames en el mar con hielo durante el invierno.
Probablemente el Artico se haga más accesible este siglo debido a la mejora en la tecnología de perforación y a una retirada del hielo polar debido, aparentemente, al calentamiento del planeta.
La región podría contener un cuarto de las reservas sin descubrir del mundo, según estimaciones de algunos funcionarios estadounidenses.
Para BP, sin embargo, los dolores de cabeza no terminan. La empresa, una de las mayores petroleras del mundo, comenzó el domingo a cerrar el campo, luego de haber detectado un derrame en el oleoducto del yacimiento más grande de Estados Unidos que transporta 400.000 barriles por día (bpd), o un 8% de la producción doméstica, y señalaron que puede tomar semanas o meses restablecer la producción
El sorpresivo descubrimiento de la extendida corrosión en el ducto, en la parte este de Prudhoy Bay, llevó a la compañía a pensar que la oxidación del oleoducto puede haberse expandido hacia algún otro lugar del yacimiento, señaló el recientemente nombrado presidente ejecutivo de BP América, Bob Malone.
BP ha estado sometido a una intensa vigilancia regulatoria desde que otro ducto derramó al menos 200.000 galones de crudo a la tundra del Ártico en marzo, en el peor desastre de ese tipo en la Ladera Norte de Alaska.
Miembros demócratas de la Cámara de Representantes el lunes pidieron al Congreso estadounidense que realice audiencias sobre las operaciones de BP en Alaska.
Inspectores del Departamento de Transporte de Estados Unidos están en Prudhoe Bay evaluando la gravedad de los problemas de corrosión.
El gobierno federal informó en junio que permitiría a BP continuar operando los oleoductos en Alaska pese a la incapacidad de la compañía de llevar a cabo operaciones especiales de detección de corrosión interna.
El cierre fue iniciado luego que el fin de semana se detectaran 16 puntos débiles en 12 localidades de la línea en el lado oriental cerca de Prudhoe Bay.
Esos puntos, donde el grosor del oleoducto registra una erosión de al menos un 70%, están todos en la sección inferior, dijo Bill Hedges, líder del equipo de BP de la gerencia de corrosión y programa químico.
El oleoducto fue sometido por última vez en 1992 a pruebas computarizadas de inspección conocidas por el nombre de "smart pig" para examinar la condición de corrosión del ducto, dijo Hedges. "En retrospectiva, eso es claramente un hueco en nuestro programa," añadió.
BP se comprometió el mes pasado a gastar 1.000 millones de dólares extras de un tope de 6.000 millones que debe destinar a medidas de mejoramiento de sus refinerías en Estados Unidos y para reparar y reemplazar la línea de oleoductos en Alaska.
Prudhoe Bay es operado por un grupo liderado por BP, en el que además están ConocoPhillips y Exxon Mobil Corp., que estuvieron involucrados en el mayor derrame petrolero de Alaska ocurrido cuando el tanquero Exxon Valdez con 11 millones de galones encalló y derramó su carga en 1989.
Fuente: ADN Mundo
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