El fin de la prohibici贸n a las ventas del crudo de EE.UU. fuera del pa铆s, que el Congreso aprob贸 el viernes, es un importante paso que refleja el reconocimiento de la nueva realidad del petr贸leo del mundo: la revoluci贸n del petr贸leo de esquisto y su impacto en los mercados globales. Aunque podr铆a parecer impensable hace s贸lo unos a帽os, EE.UU. se ha convertido en uno de los 鈥済randes tres鈥� productores de petr贸leo, con Rusia y Arabia Saudita. El fin de la prohibici贸n de la exportaci贸n 鈥攗na reliquia de los 70鈥�, ayudar谩 a eliminar los descuentos en los precios del crudo al interior de EE.UU., que han estado perjudicando a los productores en ese pa铆s. Pero es poco probable que aumente el precio en los surtidores porque el precio de la gasolina de EE.UU. est谩 afectado por el precio del crudo global, no el interno.

La Uni贸n Europea y Jap贸n se cuentan entre quienes han apoyado el levantamiento de la prohibici贸n. No es que esperen que el volumen de exportaciones de EE.UU. sea alto, pero s铆 que esta oferta diversifique m谩s el mercado global y contribuya a la seguridad energ茅tica. De haber seguido la prohibici贸n en pie, la UE habr铆a insistido en hacerla uno de los puntos principales de negociaci贸n en un nuevo tratado comercial con EE.UU.

La persistencia de la prohibici贸n tambi茅n habr铆a dejado sin responder una de las preguntas m谩s desconcertantes hecha hace unos meses por la senadora Lisa Murkowski, presidenta del Comit茅 de Energ铆a del Senado: 驴Por qu茅 revocar las sanciones en el petr贸leo iran铆 como parte del acuerdo nuclear, pero mantener las 鈥渟anciones鈥� a la exportaci贸n de petr贸leo de EE.UU.?

Con los precios en torno de US$30, los pa铆ses del Golfo, liderados por Arabia Saudita, contin煤an diciendo que considerar铆an rebajar la producci贸n, pero s贸lo si otros hacen lo mismo. Hay pocas se帽ales que hagan pensar que eso suceder谩. Venezuela, uno de los fundadores de la OPEP, se niega a la estrategia de cuotas de mercado y llama estridentemente a hacer recortes de producci贸n. Pero podr铆a estar hablando a la pared.

El gobierno socialista del presidente Nicol谩s Maduro fue derrotado este mes en elecciones parlamentarias en gran parte por su mala gesti贸n econ贸mica, y no tiene la capacidad de hacer recortes.

Ir谩n llama a sus vecinos 谩rabes a hacer recortes, pero a la vez se est谩 preparando para aumentar sus exportaciones lo m谩s r谩pido posible despu茅s de que las sanciones sean revocadas, probablemente en los pr贸ximos meses. Los productores 谩rabes del Golfo no van a cortar su producci贸n para dejar espacio a Ir谩n, pa铆s con el que est谩n en una guerra indirecta en Yemen. Esto subraya otro punto cr铆tico: que esta guerra por las tajadas del mercado tambi茅n refleja las dificultades geopol铆ticas en Oriente Medio.

En los 煤ltimos seis meses, Rusia, el mayor productor de petr贸leo del mundo, ha recibido una serie de visitantes del Golfo. Sin duda, el petr贸leo ha formado parte de la conversaci贸n, aunque Rusia consistentemente ha expresado que no va a reducir su producci贸n. Parece m谩s probable que estos viajes reflejen ajustes del equilibrio geopol铆tico y la construcci贸n de nuevos v铆nculos con Rusia.

Los pa铆ses del Golfo est谩n reaccionando al tratado nuclear con Ir谩n, y lo que perciben como relaciones mejoradas entre EE.UU. y su archirrival. Ven a Ir谩n embarc谩ndose en una campa帽a para convertirse en el poder regional, y en el proceso, rodearlos. Para las naciones del Golfo, la guerra en Yemen apunta a prevenir que Ir谩n establezca un protectorado en la frontera sur de Arabia Saudita.

A diferencia de Arabia Saudita y Rusia, la productividad de EE.UU. est谩 en declive. Entre 2008 y abril de este a帽o, EE.UU a帽adi贸 4,6 millones de barriles al d铆a en nuevos suministros, para casi duplicar su producci贸n.

Pero con el petr贸leo ahora a menos de US$40 por barril, los productores est谩n teniendo dificultades para adaptarse y en algunos casos, casi para sobrevivir. La producci贸n ha bajado 400.000 barriles al d铆a desde abril. Y parece que la generaci贸n de EE.UU. ser谩 en promedio de unos 8,8 millones de barriles al d铆a en 2016, menos de los 9,3 millones de 2015.

La demanda global de petr贸leo est谩 en aumento. El crecimiento mundial en 2015 fue el doble que el del 2014. Este a帽o, los conductores estadounidenses recorrer谩n m谩s kil贸metros que nunca antes, seg煤n la Administraci贸n Federal de Carreteras. Las ventas de veh铆culos todo terreno y camionetas representaron 60% del mercado automotriz en EE.UU. en 2015, contra menos de 50% hace tres a帽os. Con el precio del petr贸leo tan bajo, no se espera que esta tendencia se acabe pronto.

Aunque hay causas espec铆ficas para el colapso del precio del petr贸leo, es tambi茅n parte del derrumbe de las materias primas en la econom铆a global. El 脥ndice de Precios de Materiales IHS, que monitorea el mercado de commodities (incluyendo la energ铆a), registra un descenso de 55% desde julio de 2014. El factor decisivo es el enfriamiento de la econom铆a China, que hab铆a estado impulsando el s煤per ciclo de los precios de la materia prima, adem谩s de la desaceleraci贸n del crecimiento global y la sobrecapacidad de producci贸n de materias primas.

Las expectativas de un futuro aumento del precio del petr贸leo han disminuido debido a grandes y a煤n crecientes inventarios globales, que en alg煤n momento llegar谩n al mercado. Pero la pregunta m谩s importante para 2016 es: 驴cu谩ndo van a acelerarse las exportaciones iran铆es y en cu谩nto? Teher谩n tiene la determinaci贸n de moverse r谩pidamente.

鈥淣uestra 煤nica responsabilidad es conseguir la cuota de mercado que hemos perdido y no proteger los precios鈥�, ha declarado el ministro de petr贸leo iran铆, Bijan Zanganeh. 鈥淓s nuestro derecho volver a los niveles de producci贸n que hist贸ricamente tuvimos鈥�.

Este aumento ocurrir谩 s贸lo tras el 鈥渄铆a de implementaci贸n鈥� del tratado nuclear. El presidente iran铆, Hassan Rouhani, est谩 intentando alcanzar ese cumplimiento antes de las elecciones parlamentarias de febrero, para mostrar a los votantes que su gobierno puede lograr resultados concretos que mejorar谩n la econom铆a.

El levantamiento de las sanciones a las exportaciones iran铆es, si es que ocurre, significar谩 a煤n m谩s oferta y una nueva batalla por la participaci贸n de mercado en el petr贸leo. Es una batalla que estar谩 moldeada por los precios, y por las rivalidades geopol铆ticas en el Golfo.

* Por Daniel Yergin, vicepresidente de la junta de IHS, autor de 鈥淭he Quest: Energy, Security, and the Remaking of the Modern World鈥�.