La industria petrolera de Brasil ha acudido a China como fuente de financiamiento en lo que constituye el último indicio de cómo la influencia del país asiático está creciendo en medio de la crisis económica.

El Presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva se dispone a arribar a Beijing para reunirse con el Presidente chino Hu Jintao, que se estaría aprestando a liberar miles de millones de dólares de crédito para ayudar a Brasil a explotar sus gigantescas reservas petroleras. Brasil, a cambio, garantizará el envío de petróleo a firmas chinas.

La crisis financiera ha acercado a los dos países. El gigante petrolero estatal Petróleo Brasileiro S.A., Petrobras, quiere invertir US$ 174.000 millones en los próximos cinco años para elevar a Brasil a las grandes ligas de los países productores de crudo. Ahora que los mercados internacionales de capital están con respirador artificial, China es una de las pocas fuentes de efectivo disponibles.

Petrobras recurre a China en un momento en que el apetito de Beijing por las materias primas ha amortiguado el impacto de la crisis en América Latina, una región donde abundan los recursos naturales. En marzo, China superó a Estados Unidos como el mayor socio comercial de Brasil.

Aún se negociaban los términos del acuerdo antes de la partida del mandatario brasileño, dijo un ejecutivo de Petrobras, aunque la petrolera ya divulgó los grandes lineamientos. Sobre la mesa está un plan para intercambiar un préstamo de US$ 10.000 millones por hasta 200.000 barriles diarios de crudo. El objetivo principal de China, sin embargo, es usar los préstamos para adjudicarse contratos para proveer servicios y maquinaria en momentos en que Brasil está endureciendo su postura al negociar con empresas extranjeras, dijeron expertos de la industria.

Incluso antes de que se cierre un acuerdo, los meses de negociación entre funcionarios chinos y brasileños ilustran la ventaja competitiva para las firmas chinas que cuentan con el respaldo estatal, cuando es muy difícil acceder al crédito. Brasil se acercó a China, a pesar de que muchos de sus anteriores proyectos de inversión bilaterales han resultado decepcionantes, algo que pone de relieve la importancia de China como prestamista de última instancia.

"EE.UU. tiene un problema", dijo hace poco Sergio Gabrielli, el Presidente Ejecutivo de Petrobras, cuando se le consultó sobre las negociaciones con Beijing. "No hay nadie en el gobierno de EE.UU. con quien nos podamos sentar a conversar sobre este tipo de temas que estamos tratando con China".

Gabrielli se refería al hecho de que los bancos estatales chinos están dispuestos a conceder grandes préstamos para ayudar a cumplir los objetivos energéticos del país a largo plazo: asegurar fuentes globales de suministro diversas y lograr el ingreso de sus petroleras a regiones clave.

Una reciente ola de préstamos petroleros a Rusia, Kazajstán y otros países ha contribuido a elevar los préstamos totales por encima de los US$ 45.000 millones.

Este tipo de préstamos directos del gobierno son una herramienta cada vez más potente, en una era en la que tres cuartas partes de las reservas petroleras del mundo están en manos de compañías estatales. Al tratar directamente con los gobiernos de los países productores, China puede usar su riqueza para reducir el rol de las grandes petroleras privadas, los intermediarios tradicionales entre productores y consumidores de petróleo.

"Lo que estamos viendo es la nueva geopolítica del petróleo, donde los acuerdos se generan a partir de un entendimiento político y dejan a un lado a las petroleras internacionales", dice Roger Diwan, socio de la consultora estadounidense PFC Energy. Sin duda, petroleras de la talla de Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell tienen importantes ventajas en tecnología y pericia en gestión empresarial, en comparación con compañías estatales, algo que las hace esenciales para la industria.

Las reservas petroleras más prometedoras de Brasil están a varios kilómetros por debajo del océano, rocas y capas inestables de sal y extraerlas seguramente demandará la experiencia y conocimiento de las principales firmas de la industria.

Petrobras, que es controlada por el gobierno pero opera con una lógica de libre mercado y cuyas acciones se cotizan en la Bolsa de Nueva York, está en una posición inusual en la industria global, tras realizar importantes hallazgos de gas y petróleo. Sus reservas superan con creces el personal y los recursos de la compañía para extraerlas. Brasil lanzó un ambicioso plan para cambiar todo eso y ha prometido cumplirlo a pesar de la crisis global.