Seg煤n Facundo Huidobro, titular de la C谩mara de Miner铆a de Salta, existe un nuevo panorama en la miner铆a. "Las nuevas pol铆ticas impulsadas por Obama y las necesidades de fuentes de energ铆a que cuiden a su vez el medio ambiente, le abren el camino a minerales como el litio".

LOS PROYECTOS DE OROCOBRE

La empresa de capitales australianos y estadounidenses, Orocobre Limited, creada en 2007, se dedica a la evaluaci贸n y desarrollo de proyectos en la Argentina. Tiene actualmente dos proyectos en carpeta que incluyen al litio: por un lado, Olaroz Lithium Proyect, en la provincia de Jujuy, y South American Salars, que abarca 85.000 hect谩reas en 10 salares del norte argentino.

Olaroz Lithium Proyect representa en este momento la prioridad n煤mero uno de la empresa. Seg煤n un estudio preliminar completado recientemente por la compa帽铆a, el Salar de Olaroz tiene un modelo geol贸gico similar al Salar del Rinc贸n -donde se desarrolla el proyecto de Sentient Group-, un potencial de desarrollo y operaci贸n de larga vida, con una producci贸n de 15.000 tpa de carbonato de litio y 36.000 tpa de potasio, reservas suficientes para futuras expansiones y potencial de exploraci贸n. El costo de capital se estima entre 80 y 100 millones de d贸lares.

Otra ventaja importante, destaca el estudio realizado, es su ubicaci贸n: est谩 localizado sobre ruta asfaltada, a 550 kil贸metros del puerto de Antofagasta, en Chile y a 40 kil贸metros del gasoducto principal salte帽o. "Olaroz tiene el potencial de ser un proyecto atractivo con fuertes tasas de retorno y bajo riesgo t茅cnico", destac贸 Richard Seville, Director de la compa帽铆a. El objetivo de Orocobre es completar en los pr贸ximos 15 meses el estudio de factibilidad del proyecto (BFS), que requiere una inversi贸n de 2 millones de d贸lares. El comienzo de un eventual desarrollo se proyecta para el per铆odo 2010-2011.

En mayo de este a帽o, Orocobre anunci贸 la incorporaci贸n en su capital accionario de Lithium Investors LLC, de capital norteamericano, como principal accionista de la compa帽铆a. As铆, James Calaway, titular de Lithium Investors, asumi贸 el cargo de Presidente de la junta directiva de Orocobre. "Realizamos extensos estudios acerca de las oportunidades globales en la industria del litio y creemos que los activos de Orocobre y su equipo representan la mejor opci贸n para el desarrollo de producci贸n nueva, necesaria para abastecer el r谩pido crecimiento de las necesidades globales de litio", asegur贸 el directivo.

LATIN AMERICAN MINERALS ACELERA PROYECTOS

Otro de los interesados en el litio del norte argentino es Latin American Minerals, una empresa que cotiza en la Bolsa de Toronto, enfocada en la adquisici贸n y desarrollo de proyectos de miner铆a en distintos puntos de Latinoam茅rica, "una regi贸n poco explorada pero con gran potencial".

La compa帽铆a anunci贸 en noviembre de 2008 la contrataci贸n de TRU Group -empresa con gran experiencia en el desarrollo del litio en todas sus fases- con la intenci贸n de acelerar el desarrollo de un proyecto de litio y potasio en la Puna, denominado Salares Potash-Lithium Proyect.

Latin American Minerals posee el 100% de m谩s de 93.000 hect谩reas "en el coraz贸n de la mayor cuenca evapor铆tica de potasio, litio y b贸rax", se帽al贸 la empresa. Seg煤n la compa帽铆a, estudios preliminares muestran grados de litio y potasio en la salmuera, equivalente o superior a otras minas que actualmente se encuentran en producci贸n.

Est谩 previsto comenzar tareas de perforaci贸n en la segunda mitad de 2009 a fin de evaluar los vol煤menes de salmuera. El proyecto Olaroz Lithium, en Jujuy, tiene altas tasas de retorno y bajo riesgo t茅cnico, se帽alaron fuentes de la compa帽铆a.

EL MERCADO NECESITARA UN AUMENTO DE LA OFERTA

Edward Anderson -Presidente de TRU Group, compa帽铆a especializada en la industria del litio- se帽al贸 que si bien en la actualidad la oferta y demanda est谩n relativamente en equilibrio, el mercado necesitar谩 aumentar su oferta en el mediano plazo. "El 煤nico proyecto nuevo que entrar谩 en producci贸n en el per铆odo 2011-2012 es el del Salar de Rinc贸n, en la Argentina", destac贸.

El mercado del litio viene creciendo entre un 4% y 5% en la 煤ltima d茅cada. La demanda de carbonato de litio alcanzar谩 las 100.000 toneladas anuales en 2010. Con la demanda en ascenso, los precios tambi茅n se han ido incrementando. El mercado de carbonato de litio movi贸, en 2008, 590 millones de d贸lares.

En Estados Unidos, el consumo de litio -en todos sus usos finales y especialmente en las bater铆as- creci贸 un 59% desde 2003 a la fecha. Un 61% de las importaciones de litio de ese pa铆s provienen de Chile, y un 36% de la Argentina. El pa铆s del norte tiene adem谩s producci贸n propia de litio.

Actualmente, el consumo de litio, seg煤n el United States Geological Survey, se reparte entre bater铆as (25%), cer谩mica y vidrio (18%), lubricantes (12%), f谩rmacos y pol铆meros (7%), aire acondicionado (6%), producci贸n de aluminio primario (4%), industria qu铆mica (3%), y el 25% en otras aplicaciones.

Fuente: Tecnoil

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